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Soldats australiens avant la bataille de Fromelles © Commonwealth war graves commission
La bataille de Fromelles des 19 et 20 juillet 1916 est l'un des pires carnages de la Première Guerre Mondiale. Partis à l'assaut des bunkers allemands installés dans ce petit village du Nord situé à une vingtaine de kilomètres de Lille, les soldats du contingent du Commonwealth, Britanniques et Australiens, furent décimés sous le feu des mitrailleuses ennemies. En à peine vingt-quatre heures, plus de 7 000 hommes, dont 5 553 Australiens, furent mis hors de combat -tués, blessés, portés disparus ou faits prisonniers (photo ci-contre, collection J.-M. Bailleul)- contre 1 350 du Kaiser Guillaume II.
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Il y a 90 ans, Français et Allemands se livraient une longue et sanglante bataille à Verdun. Pour LCI.fr, l'historien François Cochet décrypte les enjeux de ces "300 jours et 300 nuits" de combats.
Publié le 10/11/2006
Fromelles accueille son dernier soldat allié de la Grande guerre
Le cimetière militaire de Fromelles accueille le dernier des 250 soldats du Commonwealth tombés en 1916 dans ce village et dont les dépouilles avaient été exhumées l'an dernier de fosses communes.
Publié le 19/07/2010
Aujourd'hui encore, avec 1 780 victimes répertoriées, cette bataille reste la plus meurtrière de toute l'histoire militaire de l'Australie. De nombreux "Aussies" tombés à Fromelles n'ont ensuite jamais été identifiés, voire jamais retrouvés. Jusqu'à ces derniers jours, la plupart de leurs familles ne savaient donc pas ce qu'il était advenu de leurs proches ni même où et comment ils avaient été tués.
"Le bois des Faisans", appellation allemande
Pour au moins 75 de ces familles, le calvaire est terminé. Il s'agit de la concrétisation d'un long de travail de recherches initié par Jean-Marie Bailleul, l'un des membres de l'association créée pour entretenir le souvenir de la bataille. Tout commence en 1999. "En exploitant des archives allemandes pour un tout autre sujet, j'ai découvert que cinq fosses communes avaient été creusées par les Allemands pour enterrer rapidement des cadavres ennemis -248 au total. Les documents localisaient précisément ces fosses communes à la lisière sud du 'bois des Faisans'", explique-t-il à TF1 News.
Problème : aucun bois n'a jamais été nommé ainsi à Fromelles, ni par la municipalité, ni par les habitants ni par l'armée française. Et pour cause : "ce bois était en fait une appellation géographique uniquement utilisée par l'armée allemande pour ses besoins militaires", souligne Jean-Marie Bailleul (photo ci-contre : cliché aérien des positions avant la bataille). "Mais, en recoupant les différentes informations et dates indiquées, j'ai réussi à localiser l'endroit exact des fosses communes. Et j'ai eu la conviction qu'il s'agissait de soldats tués les 19 et 20 juillet 1916, très probablement Australiens, puisque la plupart des corps des soldats britanniques ont été rassemblés après guerre par les services des sépultures britanniques", ajoute-t-il.
Appel à l'ADN
Jean-Marie Bailleul transmet alors le dossier aux antipodes à Lambis Englezos. Ce dernier mène de longues démarches pour convaincre les autorités australiennes du bien-fondé et de la véracité des archives. En 2007, Canberra donne son feu vert pour mener des fouilles. Courant 2008, celles-ci confirmeront bien la présence d'ossements à l'endroit décrit. Une opération d'exhumation suivra en 2009. Elle permettra de retrouver un total, non pas de 248 corps comme indiqué par les archives, mais... de 250, dont 203 Australiens ! Chacun d'entre eux est alors nettoyé, photographié et référencé. Objectif : réussir à les identifier avec les quelques éléments récupérés sur eux (insignes, lettres, écussons...) et surtout, bien sûr, si possible, par des tests ADN. Dans ce but, une campagne de communication est menée en Australie pour inciter les éventuels descendants à se manifester -près de 2.000 l'ont déjà fait.
Le Premier ministre australien a donc annoncé il y a quelques jours le résultat de cette première série de tests : 75 soldats, la plupart âgés de moins de 20 ans, ont enfin été identifiés formellement (quelques-uns sur la photo ci-contre). "Après avoir attendu près de 94 ans, les familles ont maintenant une certitude. Nous avons l'espoir que la certitude d'un repos final sera un réconfort pour les familles de ceux qui sont tombés", note Kevin Rudd. "Là où il y avait des membres de leur descendance enregistrés, un contact a été établi pour chaque soldat", précise-t-il. "C'est vraiment gratifiant et satisfaisant d'avoir permis à toutes ces familles australiennes de faire enfin leur deuil", se réjouit pour sa part Jean-Marie Bailleul.
Nouveau cimetière militaire
En attendant la suite des identifications, les soldats vont désormais reposer chacun dans une tombe individuelle dans le nouveau cimetière militaire de Fromelles, 
construit spécialement par la Commonwealth war graves commission pour eux tout près du "Bois des Faisans" (photo-plan ci contre). Le 19 juillet prochain, une cérémonie, où seront présents de nombreux officiels et personnalités australiens, sera organisée pour célébrer la dernière mise en terre d'un "Aussie" tué il y a 94 ans. Le "projet Fromelles", comme baptisé par les Australiens, se poursuivra quant à lui jusqu'en 2014. Son objectif : essayer d'identifier le maximum de corps, même s'il sera impossible d'arriver à un résultat de 100%.
De leur côté, Fromelles et ses 950 habitants continueront à être un lieu de pélèrinage pour les Australiens et les Britanniques. "On en voit presque tous les jours", affirme Jean-Marie Bailleul.
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