Ce naufrage qui ravive la méfiance entre les deux Corée

Corvette sud-coréenne © TF1/LCI

Près de 50 marins sont portés disparus après le naufrage d'un navire de guerre sud-coréen. Facteur aggravant, il s'est produit près de la frontière avec la Corée du Nord. L'armée sud-coréenne ne voit pour l'instant pas d'indice d'une implication du régime de Pyongyang. Le président Lee Myung-Bak n'en a pas moins convoqué une réunion de sécurité d'urgence et ordonné que les causes du naufrage survenu en mer Jaune soient déterminées au plus vite "en n'écartant aucune hypothèse". Aux dernières nouvelles, les autorités sud-coréennes semblaient écarter une implication de la marine nord-coréenne, mais l'explosion n'en reste pas moins inexpliquée et elle a ravivé la tension dans une région du monde qui, officiellement, est toujours en guerre.

Les faits se sont produits vendredi soir, entre 21 heures et 22 heures, heure locale (soit en début d'après-midi, à l'heure de Paris), lorsque le Cheonan, une corvette de 1200 tonnes, a coulé près de l'île de Baengnyeong après une explosion d'origine indéterminée. Une source militaire a indiqué que la poupe du Cheonan avait été transpercée près de l'hélice. Parmi les 58 survivants recueillis lors des opérations de secours, 13 marins sont blessés mais dans un état stable. Les opérations de secours se poursuivent ; alors que l'armée américaine a 28.500 hommes stationnés en Corée du Sud, des bâtiments militaires américains sont dans la zone, prêts à fournir une assistance si nécessaire.

Une explosion particulièrement puissante

L'agence sud-coréenne Yonhap a indiqué que l'explosion près de l'hélice avait été telle que le navire s'était soulevé dans l'air avant de sombrer, une information qui n'a pas été confirmée par les responsables militaires. Selon des informations de presse, cette corvette de 88 m de long aurait transporté des torpilles et d'autres armements. Yonhap, citant une source gouvernementale, a indiqué que parmi les causes possibles du naufrage figuraient une explosion de munitions à bord du navire, une mine posée par la Corée du Nord ou une attaque par un torpilleur nord-coréen - cette dernière hypothèse paraissant, à l'heure qu'il est, la plus improbable.

La télévision sud-coréenne YTN, citant un responsable de la présidence, a indiqué que le Cheonan se trouvait très au sud de la frontière et qu'il était peu probable que des navires nord-coréens se soient trouvés dans cette zone. L'état-major sud-coréen n'a pas repéré pour sa part de mouvements militaires anormaux côté nord-coréen de la zone maritime disputée entre les deux pays. Les Etats-Unis se montrent également prudents : à Washington, le département d'Etat a assuré lui aussi qu'il n'y avait pas de preuve d'une implication de la Corée du Nord.

Reste que la démarcation maritime entre les deux pays, qui n'ont jamais signé de traité de paix pour mettre fin au conflit de 1950-53, n'a jamais été reconnue par le Nord. Depuis 1999, les escarmouches ont fait plusieurs dizaines de morts dans cette zone. Six marins sud-coréens ont ainsi été tués en juin 2002. L'incident naval le plus récent dans la zone remonte à novembre dernier. Et en janvier dernier, la Corée du Nord avait procédé pendant trois jours à des tirs d'artillerie dans le secteur.