Benoit XVI a-t-il couvert un prêtre présumé pédophile ?

Le prêtre Lawrence Murphy (au centre, les mains jointes) dans les années 60. © TF1/LCI

Le scandale de la pédophilie dans l'Eglise catholique remonte désormais au sommet du Vatican. Benoit XVI, alors cardinal et d'autres responsables du Vatican auraient couvert les abus sexuels d'un prêtre américain soupçonné d'avoir violenté environ 200 enfants d'une école pour sourds dans le Wisconsin, selon des documents ecclésiastiques obtenus par le New York Times. Les documents provenant d'une action en justice sur cette affaire font état  à ce sujet d'une correspondance adressée directement par le prêtre Lawrence C. Murphy au cardinal Joseph Ratzinger en 1996, qui présidait la Congrégation pour  la doctrine de la Foi, affirme le New York Times. Murphy travaillait dans cette école de 1950 à 1974.

Cette affaire comprend des actions en justice contre l'archevêché de Milwaukee, entreprises par cinq hommes dont les avocats ont transmis au journal ces documents tenus longtemps secrets. Un procès secret devant un tribunal ecclésiastique contre le père Lawrence C. Murphy avait été stoppé après qu'il eut écrit à Joseph Ratzinger le suppliant d'arrêter cette procédure, ajoute le Times. "Je veux simplement vivre le temps qui me reste dans la dignité de mon sacerdoce", écrit le révérend Murphy au cardinal Ratzinger. "Je demande votre aide dans cette affaire" poursuit le religieux américain.

Aucune réponse de Joseph Ratzinger ne figure dans les documents, et Lawrence Murphy est mort deux ans plus tard en 1998 alors qu'il était toujours prêtre, ajoute le New York Times. Les documents du Wisconsin, poursuit le Times, montrent que trois archevêques de l'Etat savaient que Lawrence Murphy abusait d'enfants mais cela  n'a jamais été rapporté aux autorités civiles.

Des scandales dans toute l'Europe

Dans un premier temps, avant sa réponse officielle (voir encadré ci-dessous), le porte-parole du Vatican, Federico Lombardi, avait déclaré au New York Times  que cette nouvelle affaire était "tragique", estimant que le révérend Murphy abusait d'enfants "particulièrement vulnérables", soulignant la notification tardive au Vatican et que de préalables enquêtes à ce sujet avaient été écartées. Cette nouvelle affaire survient au moment où le pape Benoît XVI vient d'accepter la démission de l'évêque irlandais John Magee, à la tête du diocèse  de Cloyne, impliqué dans une enquête sur des cas de pédophilie.

Mgr Magee, 73 ans, qui a été secrétaire particulier de trois papes, Paul VI,  Jean Paul Ier et Jean Paul II, a été impliqué dans le scandale des abus sexuels sur des enfants en Irlande dans un rapport établi en décembre 2008 par l'Eglise catholique irlandaise. Un autre rapport publié en Irlande en novembre dernier après trois ans d'enquête, le rapport Murphy, a révélé comment l'Eglise catholique de ce pays  avait couvert des abus sexuels commis sur des centaines d'enfants par des prêtres pendant plusieurs décennies cette fois-ci dans le diocèse de Dublin. Outre l'Irlande, ces révélations interviennent alors que plusieurs scandales concernant des abus sur des mineurs de religieux catholiques secouent plusieurs autres pays dont les Pays-Bas, la Suisse, l'Espagne, l'Autriche et l'Allemagne.