Célibat des prêtres : deux évêques belges s'attaquent au tabou

"Je pense que l'Eglise doit se poser la question de savoir s'il convient de conserver le caractère obligatoire du célibat". Le propos est policé, prudent, mais quand on sait qu'il émane de Jozef De Kesel, évêque de Bruges, il est potentiellement explosif pour la communauté catholique de Belgique. D'autant plus que dans ce pays, récemment frappé par la révélation du scandale de nombreuses affaires de pédophilie impliquant des prêtres et longtemps passées sous silence, le célibat est justement vu comme l'une des causes possibles de ces drames par une partie de l'opinion. Et le prédécesseur de Jozef De Kesel à l'évêché de Bruges n'était autre que Roger Vangheluwe, celui-là même par qui le scandale de pédophilie est arrivé en Belgique. L'ex-évêque de Bruges, 73 ans, avait démissionné en avril après avoir reconnu avoir abusé de son neveu.

Dans un pays de forte tradition catholique qui se sécularise rapidement, un sondage avait révélé en janvier que 69% des Belges étaient favorables au mariage des prêtres, un chiffre qui monte à 73% chez les catholiques. La question a pris une nouvelle importance avec la publication le 10 septembre d'un rapport choc révélant que des centaines d'enfants belges avaient été abusés par des ecclésiastiques, principalement des années 50 aux années 80.

Le célibat, une obligation "inutile" ?

Aussi la Conférence épiscopale belge a-t-elle prudemment "pris acte" des propositions de Mgr De Kesel, tout en précisant que ce débat devait être mené au niveau de l'Eglise toute entière et qu'il n'était pas prioritaire. Mais le chef de l'Eglise belge, André-Joseph Léonard, réputé conservateur, a pour sa part déjà évacué la question du célibat des prêtres catholique, imposé depuis le XIIe siècle pour répondre aux dérapages de nombreux ecclésiastiques alors que d'autres courants chrétiens, anglicans notamment, autorisent le mariage des prêtres. "Si l'on devait raisonner comme cela, il faudrait conclure qu'il faut aussitôt supprimer le mariage puisque la plupart des cas se produisent dans le cadre des familles", a lancé le primat de Belgique face aux remises en cause du célibat prenant argument des affaires de pédophilie. Quant au pape Benoît XVI, qui lors de son récent voyage au Royaume-Uni a reconnu que l'Eglise n'avait été assez vigilante et rapide dans la gestion des scandales de pédophilie, il reste un grand partisan du caractère "sacré" du célibat des prêtres, qu'il a qualifié en juin de "meilleur antidote" contre le péché.

Un second membre de la hiérarchie catholique belge, l'évêque de Hasselt Patrick Hoogmartens, s'est néanmoins lui aussi démarqué lundi de la ligne officielle. "Je ne trouverais pas stupide que des hommes mariés puissent aussi devenir prêtres", a-t-il expliqué, évoquant l'expérience positive des diacres, qui assistent les prêtres lors de la messe et qui ont le droit de se marier. Il est même allé plus loin, jugeant "inutile" l'obligation du célibat.