Avant de démissionner le 28 février, Benoît XVI avait émis un décret ("motu proprio") autorisant les cardinaux à "anticiper le conclave" par rapport au délai habituel de 15 jours à partir du moment où le trône de Saint Pierre est vide, "une fois constaté que tous les cardinaux électeurs sont présents". Or, depuis jeudi soir, c'était le cas : les 115 cardinaux électeurs (jusqu'à 80 ans) appelés à choisir le nouveau chef d'une Eglise de plus d'un milliard de fidèles, sont tous arrivés à Rome. Le conclave pour l'élection du successeur de Benoît XVI débutera donc le mardi 12 mars, a annoncé vendredi dans un bref communiqué le service de presse du Vatican.
"La huitième congrégation générale des cardinaux a décidé que le conclave pour l'élection du pape débutera le mardi 12 mars 2013. La messe "pro eligendo Pontifice" sera célébrée dans la matinée dans la basilique Saint-Pierre et dans l'après-midi les cardinaux entreront en conclave", précise le communiqué. Les 115 "princes de l'Eglise" âgés de moins de 80 ans qui y participeront dans la chapelle Sixtine auront d'abord assisté dans la matinée à une messe. Le futur chef de la chrétienté devra, pour être élu, recueillir une majorité des deux-tiers des suffrages. L'élection reste très ouverte, aucun favori évident ne se dégageant pour le moment.
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Benoît XVI a renoncé à l'âge de 85 ans au trône de Saint-Pierre le 28 février en invoquant des raisons de santé. Il est désormais "pape émérite" et a promis sa soumission "inconditionnelle" à son futur successeur.
