Mort du prince héritier d'Arabie Saoudite

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Le prince Sultan ben Abdoulaziz al Saoud, héritier du trône d'Arabie saoudite, est mort samedi. "C'est avec une peine et une tristesse profondes que le gardien des deux mosquées saintes, le roi Abdallah ben Abdoulaziz, pleure la mort de son frère et prince héritier Sultan qui est décédé en dehors du royaume à la suite d'une maladie", écrit le palais. Le prince Sultan, dont on pense qu'il était âgé de 86 ans, se trouvait depuis le mois de juin aux Etats-Unis pour suivre un traitement médical. Demi-frère du roi Abdallah, il était absent de la scène politique ces dernières années en raison de son état de santé chancelant  qui avait nécessité de fréquents et longs séjours à l'étranger.

Né en 1928, selon sa biographie officielle, le prince Sultan était à la  tête du ministère de la Défense et de l'Aviation depuis 1963. Après le décès du roi Fahd, son frère, en août 2005, et l'intronisation de  son demi-frère Abdallah, Sultan était devenu prince héritier et vice-président  du Conseil des ministres, conformément au droit d'aînesse régissant alors la  succession des Al-Saoud. A l'âge de 19 ans, en 1947, le prince Sultan était devenu gouverneur de  Ryad. En 1982, il était devenu deuxième vice-président du Conseil des ministres,  soit le numéro trois dans l'ordre de succession. Le prince Sultan a modernisé les forces saoudiennes, concluant d'importants  contrats d'armements avec les Etats-Unis et la Grande-Bretagne.
 
La nature de sa maladie jamais révélée
 
En 1985, son pays a notamment signé avec la Grande-Bretagne un méga-contrat  de ventes d'armes à Ryad d'un montant de plus de 40 milliards de dollars. Ce contrat a suscité une vive polémique à Londres après le blocage au nom  de "l'intérêt général" fin 2006 par le Premier ministre Tony Blair d'une  enquête sur des pots-de-vin présumés à des membres de la famille royale  saoudienne par le groupe BAE Systems. Le prince Sultan avait refusé aux Etats-Unis l'utilisation des  installations militaires saoudiennes lors de la guerre lancée après les  attentats du 11-Septembre 2001 contre les talibans alors au pouvoir à Kaboul. En mars 2003, Ryad avait également refusé d'autoriser les forces  américaines à utiliser le territoire saoudien pour attaquer l'Irak. Le prince Sultan ne s'était jamais confiné à la Défense, n'hésitant pas à  se prononcer publiquement sur la politique du royaume, notamment le processus  de réforme politique, ou sur des questions relevant de la diplomatie.

Depuis novembre 2008, il a passé plusieurs mois au Maroc et aux Etats-Unis,  entre traitements et convalescence. Il s'était à nouveau rendu aux Etats-Unis  en juin dernier et avait été opéré le mois suivant. Le prince Sultan était atteint d'un cancer, selon des diplomates, même si  la nature de sa maladie n'a jamais été officiellement révélée. L'une des ses épouses, Mounira Bent Abdel Aziz Ben Jiloui, était décédée en  août dans dans un hôpital parisien. Elle était notamment la mère de l'adjoint  du ministre de la Défense, le prince Khaled ben Sultan.

Condoléances tous azimuts

De nombreux dirigeants dans le monde ont salué la mémoire de l'héritier du trône saoudien samedi. Pour le président américain Barack Obama, les Etats-Unis ont perdu un "ami précieux". Le prince héritier avait "fermement soutenu le partenariat profond et durable" entre l'Arabie saoudite et les Etats-Unis, a souligné Barack Obama. La secrétaire d'Etat américaine, Hillary Clinton, a affirmé que le prince héritier serait "regretté". "Notre relation avec l'Arabie saoudite est forte et durable, et nous comptons continuer à travailler avec la direction (saoudienne) pour de nombreuses années à venir", a-t-elle souligné. Les deux responsables américains ont présenté leurs condoléances au roi  Abdallah et au peuple d'Arabie saoudite. La chef de la diplomatie de l'UE, Catherine Ashton, a exprimé sa "grande tristesse", estimant qu'il s'agissait d'une "grande perte" pour le royaume saoudien.

Le Premier ministre britannique David Cameron s'est lui aussi dit "attristé", en présentant ses condoléances au roi Abdallah et au peuple saoudien. M. Cameron a rendu hommage à la "sagesse" et à "l'expertise" du prince héritier dans les affaires internationales, assurant que les liens entre les deux pays resteraient "forts".