Yémen : libres, les 3 otages français pris en charge à Oman

Les trois otages français - deux femmes et  un homme - détenus au Yémen depuis plus de cinq mois ont été libérés, a annoncé  la présidence française dans la nuit de dimanche à lundi. "Le président de la République Nicolas Sarkozy a été informé ce soir de la libération des trois travailleurs humanitaires retenus au Yémen depuis le 28  mai 2011", selon un communiqué de l'Elysée. Les trois humanitaires, âgés de 25 à 30 ans, appartiennent à l'ONG  française Triangle Génération Humanitaire. Le co-directeur de l'ONG, Pierre Verbruggen, a fait part de son "grand soulagement" après l'annonce de la libération, en ajoutant  qu'il n'avait aucune information sur la date de leur retour en France. Après ces libérations, il reste cinq français retenus en otage dans le  monde, l'un ayant été enlevé en Somalie, les quatre autres au Niger.

En bonne santé, les trois Français sont arrivés lundi en milieu de journée à l'aéroport militaire de Mascate. L'homme  portait la barbe, l'une des deux femmes portait une longue jupe et l'autre un pantalon. Ils sont arrivés à la base militaire d'Al-Seeb, près de Mascate, à bord d'un avion militaire omanais qui les a acheminés depuis  Salalah, à un millier de kilomètres au sud de la capitale du sultanat. "Nous sommes très heureux d'être enfin libres et de pouvoir retourner dans nos familles. Nous remercions tous les trois le sultan Qabous d'Oman pour son implication et pour tous les efforts déployés afin de nous mener vers la liberté, et nous sommes très reconnaissants pour l'hospitalité qui a été offerte au cours de notre présence à Oman", ont expliqué les ex-otages.

Ils avaient auparavant été conduits par la route jusqu'au sultanat d'Oman,  a expliqué à l'AFP un chef tribal ayant contribué à leur libération au Yémen. Il faut environ sept heures pour faire le trajet de la province sudiste yéménite de Chabwa, où ils ont été libérés, à la frontière omanaise. Un homme d'affaires yéménite, Ahmed Ben Férid al-Souraimeh, qui vit en exil  dans le sultanat d'Oman et a contribué à leur libération, se trouvait avec eux  dans l'avion. Ils ont été accueillis par l'ambassadrice de France au sultanat d'Oman, Malika Berak.

"La médiation tribale a été menée auprès de Fahd al-Qussa, un chef  d'al-Qaïda dans la Péninsule arabique (Aqpa), dont les hommes retenaient en  otage les trois Français", a précisé un responsable local. "La libération des otages français a été négociée par des dignitaires de la tribu d'Al-Awalaq auprès de Fahd al-Qussa, qui appartient à cette tribu", a indiqué le médiateur tribal, qui a requis l'anonymat. Les ex-otages étaient "retenus ces dernières semaines dans la province de Chabwa", a-t-il ajouté. Chabwa, un fief de l'Aqpa, est la province d'origine d'Anwar al-Aulaqi,  l'imam américano-yéménite tué le 30 septembre dans une frappe américaine au Yémen.
 
Rançon ?
 
Un responsable gouvernemental avait fait état dimanche d'une médiation tribale pour la libération des otages français. Dans son communiqué, la présidence française précise que "le chef de l'Etat  remercie chaleureusement le sultan d'Oman et les autorités omanaises pour leur  aide déterminante, ainsi que toutes les personnes ayant contribué à cet heureux dénouement". Fin septembre, Washington avait également remercié le sultan Qabous pour la médiation d'Oman dans la libération des deux randonneurs américains détenus  alors en Iran sous l'accusation d'espionnage. Oman avait alors payé une caution de 400.000 dollars réclamée par la justice iranienne pour chacun des randonneurs, selon l'avocat de ces Américains  en Iran. Des sources tribales avaient indiqué fin juillet que les trois otages français étaient aux mains d'éléments d'al-Qaïda qui demandaient une rançon de 12 millions de dollars pour les libérer. 

Et selon des sources tribales et de sécurité, la France s'est bien acquittée de cette rançon. "Ahmed Ben Férid al-Souraimeh, qui vit  en exil dans le sultanat d'Oman, a joué un rôle déterminant dans la libération  des otages", a expliqué la source tribale sans plus de détails. Ce que Paris a démenti. "Nous ne payons pas de rançon", a assuré lors d'un point-presse le porte-parole du ministère, Bernard Valero. Fin octobre, le ministre français de la Défense Gérard Longuet avait  indiqué que les demandes des ravisseurs étaient "assez confuses".

Les trois humanitaires avaient disparu le 28 mai à Seyoun (600 km à l'est  de Sanaa), chef-lieu du Hadramout. Ils travaillaient pour un programme de  développement agricole et notamment pour la remise en état d'infrastructures,  cette la région, dans laquelle "on est bien intégrés", selon M. Verbruggen. Après la disparition de ses trois employés, l'ONG avait suspendu ses  programmes au Yémen en proie à une vague de violences liées à un mouvement de  contestation du régime et à un regain d'activité d'al-Qaïda dans le Sud. Le Yémen est le théâtre de fréquents enlèvements d'étrangers par des  tribus. Plus de 200 d'entre eux y ont été enlevés ces 15 dernières années et la grande majorité ont été libérés sains et saufs.