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C'est, comme le veut la coutume, sous les ors de l'hôtel Crillon que Forest Whitaker et sa fille, ainsi que la petite-fille d'un dignitaire chinois, Jasmine Li, au bras de Stéphane Bern, ont ouvert dans la nuit de samedi à dimanche le bal des débutantes de Paris sur une valse de Strauss, rapidement enchaînée sur Billie Jean, le tube de Michael Jackson. Représentant douze pays, 24 jeunes filles du gotha international, héritières de capitaines d'industries, filles de politiciens, de diplomates, d'acteurs ou membres de l'aristocratie, ont participé à ce bal annuel, résurgence d'une tradition européenne : la présentation à la reine des jouvencelles à leur majorité.

Transformé en événement de charité au profit de l'association Enfants d'Asie, ce bal a également attiré la fille de l'acteur Clint Eastwood (le grand Clint étant lui-même absent) et la jeune Lady Kitty Spencer, nièce de la princesse Diana. Bernadette Chirac et le couturier Christian Lacroix présidaient la soirée.

Venezuela et Australie font leur entrée

Outre Jasmine Li, petite-fille de Jia Qinglin, membre du comité permanent du bureau politique du Parti communiste chinois, la Chine était représentée par Ariel Ho-Kjaer, 16 ans, petite-fille de Stanley Ho, l'un des fondateurs de l'empire du jeu de Macao. Des débutantes chinoises participent au bal de Paris depuis 2003. Mais pour la première fois, des "debs" du Venezuela et d'Australie ont aussi fait leur "entrée dans le monde" à Paris. L'Inde était représentée par la princesse Adishree Singh, descendante du Maharadja du Cachemire, et l'Espagne par Tatiana Shin-Botin, issue d'une famille illustre de banquiers.

Au cours d'un dîner grand siècle, les débutantes ont défilé en robes de haute couture au bras de chevaliers servants en queue de pie, dont Alessandro Belmondo, petit-fils de l'acteur Jean-Paul Belmondo. Pour être admises au bal, les jeunes filles bien nées sont sélectionnées particulièrement selon leurs engagements humanitaires permanents "pour rendre un peu de leurs privilèges".

Juste après minuit, le bal a été ouvert selon le protocole aristocratique. "Nous sommes très heureux d'être là. C'est une grande fierté. Voir Paris et la France dans ces conditions, c'est fantastique", a confié Forest Whitaker. Pour Charlotte de Turckheim qui faisait "débuter" sa fille Johanna, 17 ans, "ce bal peut sembler anachronique, mais son but caritatif lui donne du sens". Elle a toutefois confié : "Quand j'étais jeune, on m'a proposé de faire le bal. J'avais refusé : j'étais dans mes années rebelles !".

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