Qu'est-ce qu'un "haut-commissaire" ?

Martin Hirsch, ex-président d'Emmaüs France, ex-haut-commissaire aux Solidarités actives contre la pauvreté © TF1-LCI

La nomination de Martin Hirsch comme "haut-commissaire aux Solidarités actives contre la pauvreté" est une surprise... et une énigme pour beaucoup. Mais qu'il fût chargé de "la Propagande française" (sous le maréchal Pétain), du "Ravitaillement" (sous Henri Queuille) ou de "l'Habitation" (sous Aristide Briand), le "haut-commissaire" n'est pas une nouveauté. Sous la Troisième république, entre avril et septembre 1917, Charles Guernier est "haut-commissaire auprès du Gouvernement britannique pour le règlement des affaires maritimes interalliées". C'est le premier membre d'un gouvernement français à porter ce titre. Rattachés pour la plupart au président du Conseil, une dizaine de "hauts-commissaires" seront ainsi nommés sous les Troisième et Quatrième république. Le plus célèbre, André Tardieu, sera chargé de préparer le traité de Versailles, entre 1917 et 1919. Le titre a également désigné le représentant de l'Etat dans les colonies ou en Allemagne (1949-1955) et en Autriche (1946-1950) occupées.

Membre du gouvernement à part entière, Martin Hirsch participera au Conseil des ministres "pour les affaires relevant de ses attributions", a annoncé l'Elysée. Il est ainsi soumis à la même règle que doivent respecter les secrétaires d'Etat. Ceux-ci ne participent à la réunion du mercredi, que lorsque leurs dossiers sont concernés.

"Je suis plus un haut-fonctionnaire qu'un responsable politique"

Aujourd'hui, le titre de "haut-commissaire" est également utilisé pour des fonctions non gouvernementales. Ainsi, sous le tropique du Capricorne, c'est le haut-commissaire de Nouvelle-Calédonie qui promulgue les lois du pays, votées par l'Assemblée de l'île. Il représente le gouvernement français, sans pour autant en faire partie. En Polynésie française, il joue le rôle habituellement dévolu au préfet, en contrôlant la légalité des actes administratifs pris par les autorités locales. La recherche nucléaire française a également à sa tête un haut-commissaire, patron du Commissariat à l'énergie atomique (CEA), depuis sa création par le général de Gaulle, en 1945.

Martin Hirsch estime que l'intitulé de la fonction "n'est pas anecdotique". "Je suis plus dans la position d'un haut-fonctionnaire ou d'une autorité administrative que d'un responsable politique", a-t-il expliqué samedi au Monde. Pour l'ancien président d'Emmaüs, ce pourrait être un argument pour s'affranchir de la discipline gouvernementale.