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© INTERNEFasciné par L’homme qui rétrécit et Chéri, j’ai rétréci les gosses, vous rêvez de vous retrouver face à un coléoptère géant ou de pénétrer au cœur d’une immense fourmilière. L’invention de Tom Malzbender, présentée dans NewScientist, comblera vos vœux les plus chers, reléguant Microcosmos au rang de documentaire ringard. Ce scientifique américain, qui travaille au laboratoire de Hewlett-Packard (HP), à Palo Alto, en Californie, a mis au point un procédé combinant vidéo et informatique pour découvrir en trois dimensions (3D) l’univers des insectes (cliquez ici pour visionner une démo).
Devenir un insecte
Les insectes sont disposés dans une petite boîte en plexiglas sur une plate-forme mobile, contrôlée par ordinateur (Tom Malzbender a utilisé la plate-forme d’une machine de fraisage qu’il a reconvertie pour l’expérience). Au-dessus de cet "univers miniature", un microscope vidéo Une rotation
stéréoscopique filme les insectes, agrandis 100 fois. Les images sont transmises à un casque de vision qui les diffuse en trois dimensions. Lorsque la personne coiffée du casque bouge la tête, de gauche à droite ou de haut en bas, des signaux sont envoyés à l’ordinateur gérant la plate-forme, qui reproduit alors les mouvements. Une rotation de quelques millimètres suffit à rendre compte d’un déplacement à l’échelle des insectes.
de quelques
millimètres
suffit à
rendre compte
d’un déplacement
à l’échelle
des insectes
Le chercheur américain travaille à perfectionner son invention, qui intéresse déjà plusieurs zoos. Il souhaiterait créer un système virtuel permettant de transmettre des sensations tactiles par des impulsions électriques. Et d’imaginer un combat entre un humain et une fourmi-soldat.
Découvrir des textes anciens
L’année dernière, Tom Malzbender avait déjà utilisé cette technologie à base de 3D pour retranscrire des textes anciens. Universitaire à Yale, Walter Bodine essayait depuis quatre ans de déchiffrer des caractères sumériens à moitié effacés, sur une tablette en argile vieille de 4.000 ans (voir bas de la photo ci-contre). Le chercheur de HP a développé un outil qui a "photographié" cette tablette et l’a reconstituée en trois dimensions (voir haut de la photo ci-contre), faisant apparaître les textes difficiles ou impossibles à lire à l’œil nu… ainsi que les empreintes que le scribe avait laissées dans l’argile. "Cette technologie pourrait améliorer profondément notre connaissance de l’Antiquité", avait déclaré dans un communiqué Bruce Zuckerman, directeur du West semitic research project à l’université de Californie du Sud (USC).
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photos : HP Lab Palo Alto
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