Onze nouvelles planètes dans l'espace

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La carte du ciel vient de s’enrichir de 11 nouvelles exoplanètes, c’est-à-dire situées hors du système solaire. Cette découverte est à porter à l’actif d’une équipe internationale composée essentiellement d'astronomes suisses et français. L’observatoire de Haute-Provence, partie prenante de cette "chasse" aux planètes extrasolaires, en a détecté sept. Son directeur, Jean-Pierre Sivan, a répondu aux questions de tf1.fr.

tf1.fr : Quelle est la portée de cette découverte ?

Jean-Pierre Sivan : Pendant longtemps, personne n’imaginait qu’il pouvait y avoir des planètes hors du système solaire. Puis, en 1995, l’astronome Michel Mayor, qui est aussi directeur de l’observatoire de Genève, a découvert la première exoplanète. Sous sa direction, un programme de recherche intensive a été mis en place, auquel participent des astronomes des observatoires de Haute-Provence et de Grenoble. Au total, ce sont 67 planètes extrasolaires qui ont ainsi été détectées en six ans. C’est un processus très long car il faut attendre qu’une planète ait accompli une révolution complète autour de l’étoile avant d’être certain de son existence. Par exemple, Jupiter tourne autour du soleil en onze ans !

tf1.fr : Comment s’y prend-on pour découvrir de nouvelles planètes ?

J.-P. S. : On ne peut pas observer directement les planètes, qui ne sont pas assez lumineuses. En revanche, elles réfléchissent la lumière d’une étoile. On observe donc les étoiles. Lorsque celles-ci se déplacent, leur vitesse subit parfois des petites accélérations ou décélérations. Ces fluctuations sont liées à la présence d’une planète qui gravite autour de l’astre.

tf1.fr : Encore faut-il observer la " bonne " étoile…

J.-P. S. : Michel Mayor a demandé à l’observatoire américain de Keck, à Hawaï, qui possède un télescope de 10 mètres de diamètre, le plus grand du monde, de lui indiquer des étoiles "intéressantes" mais que les astronomes américains n’avaient pas le temps d’observer, leur télescope étant beaucoup utilisé pour d’autres missions. Ils lui ont indiqué 350 étoiles, qui ont été scrutées depuis l’observatoire européen austral, au Chili, et celui de Haute-Provence. Tous deux sont équipés de spectrographes, baptisés Coralie et Elodie, qui permettent de mesurer la vitesse des étoiles avec une incertitude de quelques mètres par secondes seulement. A partir de ces observations, nous pouvons déduire la masse et l’orbite des planètes tournant autour des astres.

tf1.fr : Parmi ces 11 planètes, y en a-t-il une qui pourrait abriter la vie ?

J.-P. S. : Une des planètes tourne autour d’une étoile semblable à notre soleil. Et la distance qui les sépare est équivalente à celle entre la terre et le soleil. Cette planète est donc située dans une zone habitable, c’est-à-dire où les températures permettent la présence d’eau liquide. C’est tout ce que l’on peut dire. Il faut rester très prudent.