Il y a quarante ans, Gagarine touchait les étoiles

C'était il y a quarante ans, jour pour jour. Un homme, un jeune Russe de 27 ans, était le premier à réaliser un vieux rêve humain : aller dans l'espace, voir la terre de haut, oublier la pesanteur. Le 12 avril 1961, Iouri Gagarine passait 108 minutes dans la stratosphère. Sans rien pour s'enregistrer, ni noter, il a gardé ses impressions pour les raconter à son retour. Il les a, huit ans plus tard, emportés dans la tombe : en 1968, ironie du sort, le pilote Gagarine est mort dans un accident d'avion. Mais il est encore bien vivant dans le cœur des Russes.

A l'époque, en pleine guerre froide, l'espace était le terrain de jeu favori des Etats-Unis et de la Russie, l'endroit rêvé où faire un concours de gros bras. En 1961, les deux pays avaient déjà réussi à lancer un satellite non habité. Mais avec Gagarine, la Russie frappait un grand coup. Le premier homme dans l'espace, qui revient vivant, en bonne santé : les Russes avaient trouvé leur héros. Quarante ans plus tard, alors qu'ils ont plus que jamais besoin d'icônes, les Russes vénèrent toujours Gagarine.

On est loin du culte de l'époque, où les photos du cosmonaute étaient vendues dans les kiosques à journaux, suspendues comme porte-bonheur aux rétroviseurs des voitures, où Moscou avait dressé une statue à son effigie, où des films le célébraient. Mais la jeunesse moscovite a redonné vigueur au mythe : des groupes de rock lui consacrent des chansons, des musiciens techno mixent ses communications radio à leurs boucles électro… A la radio, des jeunes chantent l'histoire d'amour entre Youri et sa femme Valentina Gagarina. "Gagarine est devenu un personnage mythique. Son héroïsme est incontestable. On pourrait même le canoniser", estime un jeune musicien. L'U.R.S.S. n'est plus, Mir a plongé dans l'océan, les ambitions spatiales du pays prennent la poussière. Gagarine, lui, n'a pas pris une ride. Il est à lui seul l'incarnation d'une époque où l'espace faisait vraiment rêver.