Cellule à tout faire

C'est une cellule souche, trouvée dans la moelle épinière de souris adultes, à même de produire pratiquement n'importe quel organe du corps. Une cellule fort prometteuse : "En théorie, n'importe quel organe pourrait être réparé en utilisant des cellules générées à partir de cette cellule souche", estime un professeur de pathologie new-yorkais. Elle ouvre ainsi la voie à la mise au point de futurs traitements chez l'homme.

Jusqu'à la découverte de cette cellule par une équipe de chercheurs de l'université de Yale, on pensait que seules les souches embryonnaires avaient un pouvoir aussi large, les souches adultes n'étant, pensait-on, capables de produire que des cellules sanguines.

Pour localiser cette cellule souche "multidimensionnelle", les chercheurs ont transplanté chez des souris femelles irradiées une  cellule souche de souris mâle, donc dotée du chromosome distinctif Y. Ils ont ensuite utilisé ce chromosome Y comme marqueur pour identifier les cellules enfantées par cette cellule mâle. A leur grande surprise, ils ont ainsi découvert de nouvelles cellules  portant le chromosome Y non seulement dans la moelle épinière elle-même et le sang de ces souris femelles, mais aussi dans les tissus des poumons, de l'œsophage, de l'estomac, du petit et du gros intestin, du foie et de la peau.