Alerte, la comète d'avant-Noël !

Par Frédéric Guérin, le 30 novembre 2001 à 07h00 , mis à jour le 29 novembre 2001 à 18h08

Ce n'est pas l'étoile des rois-mages, elle arrive trop tôt. Une curieuse invitée se promène dans le ciel pendant les 15 premières soirées de décembre : la comète Linear, bientôt visible à l'œil nu. Présentation par le magazine Ciel & Espace et tf1.fr

comète linear ciel espace DR: Tim Puckett / JPL

Découverte en décembre 2000, la comète Linear C/2000 WM1 n’a depuis cessé de gagner en luminosité. D'ici quelques jours, son aspect étendu se comparera à celui de la grande galaxie d'Andromède, reconnaissable à son disque lumineux et à son bulbe central. Si vous voulez l'observer en toute tranquillité, surtout, fuyez les lumières des villes. Préférez le calme des campagnes dès que la Pleine Lune du 30 novembre sera passée.

Visible à l’œil nu

Pour les amateurs, la nouvelle comète Linear est devenu théoriquement discernable à l'œil nu mercredi 28 novembre. Ce qui n’empêche pas d'essayer de la repérer à l'aide d'une paires de jumelles ou d'un petit télescope. Vous pourrez peut-être identifier une chevelure diffuse, annonciatrice de l'atmosphère gazeuse si caractéristique de ce type d'intruse. De jour en jour, surveillez le déplacement de l'astre errant. Pour les spécialistes : fin novembre, Linear C/2000 WM1 défilait dans la constellation des Poissons ; puis elle passera dans les régions de la Baleine et du Sculpteur jusqu’au 16 décembre.

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Le 8 décembre, C/2000 WM1 passera à proximité - 69 millions de km - de la Terre. Un spectacle à ne pas manquer puisque l'astre sera visible sans instrument par des nuits bien noires et, bien sûr, si la météo locale joue le jeu. Ensuite, l'objet nomade s'approchera au plus près du Soleil le 22 janvier 2002. Seuls les habitants de l'hémisphère austral en profiteront.

La bonne focale

Des jumelles fixées sur trépied permettront d'assister au développement d'une jolie queue gazeuse si Linear se montre assez active. Un télescope sera le meilleur moyen de suivre l'évolution de la partie centrale de la chevelure, condensation diffuse dont l'aspect est lié au rythme de vaporisation du noyau (voir encadré). Les mieux équipés et les amoureux du ciel les plus hardis techniquement auront recours à l'appareil photo ou à la caméra CCD numérique. En ce cas, un téléobjectif de 135 à 200 mm de focale procurera déjà une belle vue d'ensemble. Pour opérer, choisissez un temps de pose de 5 à 10 mn sur un film de 400 à 800 ISO de sensibilité. Et bons clichés !

Les corps primitifs du Système solaire

En 1910, la population parisienne s'effrayait de l'arrivée d'un immense astre diffus : la comète historique de Halley. Depuis, les scientifiques ont réalisé que les belles vagabondes célestes ne sont autres que de lointains vestiges... de la naissance du Soleil. En 1996 et 1997, Hyakutake et Hale-Bopp sont venu relancer l'intérêt. Puis, plus près de nous, la sonde spatiale Deep Space 1 s'est approchée du noyau de Borrelly le 22 septembre 2001.
Les comètes se définissent comme des boules de neiges sales, résidus de la formation du Système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. Elles passent le plus clair de leur temps éloignées de l'astre du jour. Puis au gré de leur orbite de forme allongée, elles parcourent le système solaire, s'approchent de notre étoile et leur cœur glacé se vaporise en surface. C'est alors qu'elles deviennent visibles et qu'un astre chevelu apparaît dans le ciel des Terriens.

photo d'ouverture : la comète Linear en août 2001 (Tim Puckett / JPL)

Par Frédéric Guérin le 30 novembre 2001 à 07:00

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