Espace : un oeil cyclopéen défie l'univers

Par Frédéric GUERIN, le 25 janvier 2002 à 07h00 , mis à jour le 24 janvier 2002 à 18h35

Gemini Sud, un télescope géant de 8 mètres a ouvert son œil de cyclope sur les merveilles du ciel austral, dans le désert d'Atacama au Chili. Présentation du joyau technologique par le magazine Ciel & Espace et tf1.fr.

téléscope Gemini Sud espace ciel DR : Gemini observatory

Il s'appelle Gémini Sud par opposition à son frère jumeau Gémini Nord, qui œuvre déjà de l'autre côté de l'Equateur, sur l'île de Mauna Kea, à Hawaï. Et aussitôt inauguré, ce télescope géant a révélé de splendides images célestes (voir photos ci-dessous).

Par plus de 2.700 m d’altitude

Le 18 janvier dernier, 200 personnalités représentatives de sept pays ont fêté l'événement et célébré la naissance du dernier cri en matière de savoir-faire astronomique. Gémini Sud et sa batterie de capteurs de haute sensibilité sont implantés par 2.737 mètres d'altitude, au sommet du Cerro Pachon, dans la cordillère des Andes chilienne. Un géant qui se situe donc à "deux pas" du quatuor concurrent d'instruments de même taille - le Very Large Telescope - installé par les Européens au Cerro Paranal.

Ont collaboré à la mise en place du télescope les États-Unis (à hauteur de près de 50% du coût), le Royaume-Uni (près 25%), l'Argentine, l'Australie, le Brésil, le Canada et le Chili. Fait à noter : les deux Gemini sont dotés de grands miroirs minces, flexibles et polis... dans l'usine de la Reosc, à Saint-Pierre du Perray, en banlieue parisienne.

Les secrets de la naissance des étoiles

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Le tandem va maintenant embrasser d'un coup la totalité - les deux moitiés ou hémisphères - de la voûte céleste. Autre atout, les capteurs utilisés sont sensibles à l'infrarouge qui traverse les nuées de poussière opaque derrière lesquelles se cachent les secrets de la naissance des étoiles. Leur optique adaptative — c'est-à-dire qui peut corriger le "scintillement atmosphérique des étoiles" — permet de photographier des détails très fins dans la structure des astres. Ils pourraient par exemple distinguer les deux phares d'une voiture située à 3.000 km de distance.

Lorsqu'ils ont photographié le ciel pour la première fois, les détecteurs de Gémini Sud ont détecté des nuées de gaz chaud qui nagent autour des étoiles et du trou noir massif hantant le cœur de notre Galaxie, la Voie lactée. Joli résultat et excellent présage pour les nombreuses découvertes et observations à venir...

Le trapèze d'Orion (M42), l'une des
nurseries stellaires les plus proches et
les plus actives de notre Galaxie
(photo : Gemini observatory).

Une galaxie composée d'environ
100 milliards d'étoiles, qui étend
sa forme de spirale à 30 millions
d'années-lumière de distance,
dans la constellation des Poissons (M74)
(photo : Gemini observatory).

Nébuleuse de formation
d'étoile (NG6357) du Scorpion
(photo : Gemini observatory).