Vidéos exceptionnelles d'une tempête solaire

Par Frédéric GUERIN, le 12 janvier 2002 à 07h00 , mis à jour le 10 janvier 2002 à 20h05

Ça chauffe autour du soleil. En quatre jours, une formidable éruption d'hydrogène et une petite comète de passage ont été filmées par le satellite européen Soho. Images commentées par le magazine Ciel & Espace et tf1.fr.

éruption solaire soleil vert (ultraviolets) satellite Soho DR: Esa/Nasa

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Image au coronographe : Esa/Nasa
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Une belle étape est franchie dans le domaine de la surveillance, 24 heures sur 24, de l'astre du jour. Pour preuve : les splendides images animées qu'ont reçues l'Agence spatiale européenne (Esa) et la Nasa durant la semaine écoulée.

Gigantesque bulle de gaz

Ces clichés proviennent des caméras et des instruments embarqués sur le satellite Soho. Dernières productions en date : d'abord, une puissante éruption solaire - liée à "la plus complexe éjection de matière coronale observée en six ans de mission" - a été immortalisée en direct vendredi 4 janvier. Ensuite, cerise sur le gâteau, une seconde émission de gaz chaud, d'ampleur plus modeste cette fois-ci, a coïncidé mardi 8 avec le passage de la comète 96P/Machholz 1 au plus près de notre étoile.

Image au coronographe : Esa/Nasa
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Une impressionnante décharge d'énergie s'est donc déployée voici une semaine à partir du limbe Nord-Est de l'astre du jour. Sur les images en provenance de l'espace, elle correspond à un étonnant assemblage de motifs brillants qui s'entortillent... Le public non initié y reconnaîtra un dragon de chimère. En réalité, il s'agit de l'expulsion de milliards de tonnes d'hydrogène ionisé et porté à environ un million de degrés. Cette masse de gaz se compose de particules électriquement chargées (électrons, protons). Tandis que la vitesse d'éjection frise les 3,3 millions de km/h ! Une chance pour nous, l'émission était dirigée de manière perpendiculaire à la ligne qui joint la Terre au Soleil. Sans quoi, elle aurait occasionné de belles aurores polaires mais aussi, revers de la médaille, des pannes d'électricité induites dans les circuits électroniques, en atteignant les parages de notre planète, à 150 millions de kilomètres de là.

Soho, ange gardien du Soleil

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Fruit d'une collaboration euro-américaine, le satellite Soho et ses six instruments scientifiques ont été lancés dans l'espace en décembre 1995. Depuis, il ne cesse de surveiller les sautes d'humeur de notre étoile. Durant l'été 2001, le maximum du cycle d'activité magnétique de onze ans que suit le Soleil a été atteint. Ce qui a permis de filmer des éruptions et les phénomènes associés - les taches sombres qui se forment à la surface de l'astre brillant. Les arches de matière incandescente et les éjections de masse coronale à partir de l'atmosphère solaire réclament, pour devenir observables, que l'on utilise le coronographe Lasco : un instrument de Soho qui occulte, à l'aide d'un petit disque, la lumière issue de notre étoile. On produit ainsi une éclipse artificielle au centre de l'image. En 1998, il a été décidé de prolonger l'exploitation du satellite jusqu'à l'horizon 2003.

photo d'ouverture : éruption solaire capturée début janvier 2002 par le satellite Soho, via des ultraviolets (d'où la couleur verte), Esa/Nasa.

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Par Frédéric GUERIN le 12 janvier 2002 à 07:00

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