John Forbes Nash, un cerveau d’exception

Par Matthieu DURAND, le 13 février 2002 à 07h00 , mis à jour le 12 février 2002 à 18h02

Les maths sont à l'honneur au cinéma cette semaine avec "Un homme d’exception". Russel Crowe y incarne John Forbes Nash, un mathématicien génial devenu schizophrène. Présentation de ce personnage hors du commun, qui vit toujours, aux Etats-Unis.

john forbes nash un homme d'exception mathématiques économie nobel DR: AFP

Singulier parcours que celui de John Forbes Nash. Hollywood ne s’y est pas trompée, en lui consacrant un film, Un homme d’exception, qui sort aujourd’hui en France (voir article lié).

Obsédé de rationalité

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"homme d'exception"

Né en 1928 en Virginie (Etats-Unis), John Forbes Nash a 21 ans lorsqu’il révolutionne la théorie des jeux (voir interview du professeur Malinvaud). Côtoyant d’éminents scientifiques, tel Einstein, ce brillant mathématicien préfère la solitude et affiche très tôt son excentricité, voire son arrogance. "Obsédé de rationalité, il s’efforçait de prendre toutes les décisions de sa vie (qu’il s’agisse de prendre tel ascenseur ou (…) de savoir s’il devait se marier) en en calculant les avantages et les inconvénients par des algorithmes mathématiques dénoués de toute émotion", écrit Sylvia Nasar, dans la biographie qu’elle a consacré à Nash (1) et qui a inspiré le film de Ron Howard.

A trente ans, considéré comme un génie par ses pairs, il est atteint des premiers signes de schizophrénie. Victime "d’hallucinations sévères et de désordres intellectuels et affectifs graves", souligne Sylvia Nasar, John F. Nash se métamorphose en une sorte de zombie, errant dans le campus de l’université de Princeton, "étrangement accoutré, marmonnant dans sa barbe, écrivant pendant des années d’énigmatiques messages sur les tableaux noirs". Le scientifique est persuadé d’être en contact avec des extraterrestres. Selon lui, les choses qu’il voit (un numéro de téléphone, une cravate rouge…) ont un sens caché que lui seul peut déchiffrer. Se succèdent alors, jusque dans les années 80, plusieurs séjours en hôpital, où il reçoit de nombreux traitements de choc.

Lent réveil et prix Nobel

Parallèlement, ses travaux initiaux obtiennent une reconnaissance internationale dans le domaine des mathématiques, de l’économie ou des sciences politiques. Au début des années 90, les professeurs de Princeton qui croisent Nash assistent à son "lent réveil", d’autant plus incroyable que la guérison spontanée de la schizophrénie est rare. En 1994, le jury de l’Académie Nobel lui attribue le prix d’économie. "Aujourd’hui, Nash travaille sur des cas de jeux comportant trois ou quatre joueurs. Ce sont des cas très difficiles à trouver", déclare à tf1.fr Edmond Malinvaud, professeur honoraire au Collège de France, qui occupe la chaire d’analyse économique. Une vie incroyable qui illustre l’adage : "un génie ne meurt jamais".

(1) Sylvia Nasar : Un homme d’exception (également paru sous le titre : Un cerveau d’exception - de la schizophrénie au prix Nobel, la vie singulière de John Forbes Nash), éditions Calmann-Lévy, juin 2001, 538 pages, 22,75 €.

photo d'ouverture : John Forbes Nash en 1994 (AFP)

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