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Gros plan sur la planète rouge... Mars. Le télescope a instauré une surveillance météo de Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton. © NASA
La Nasa a beau jeu de comparer le bilan de son joyau, le télescope Hubble, avec la révolution culturelle qu'avait suscité la lunette de Galilée, en 1610.
Depuis son déploiement en orbite, le 24 avril 1990, l'observatoire spatial n'a cessé de transmettre des images d'une qualité époustouflante, sur le plan esthétique et sur le plan scientifique. Morceaux choisis.
Une saison sur Mars
Le système solaire et la surveillance des planètes est l'un des domaines de prédilection de Hubble. Depuis douze ans, le télescope a instauré une surveillance météo de Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton. Ici, Mars et ses fins nuages de cristaux de glace ont été surpris le 26 juin 2001. Les mois suivants, la planète rouge était envahie par une tempête de poussière...
Les fils de la Tarentule
L'image illustre le cycle de vie et de mort des étoiles dans notre galaxie satellite : le Grand nuage de Magellan. En bas à droite se tient un amas stellaires dix fois plus âgé que les monstres qui illuminent la région, en proie à une flambée d'activité. Ce coin de la nébuleuse de la Tarentule accueille des filaments gazeux, résidus d'étoiles explosées.
Linceul évanescent
Cette corolle ténue (NGC 3132) appartient à une étoile défunte qui expulse son enveloppe gazeuse à la vitesse de 54.000 km/h. L'astre moribond se trouve au centre. Il est éclipsé par une étoile proche compagne qui brille davantage. D'ici six milliards d'années, notre Soleil connaîtra un sort similaire. Il formera une nébuleuse planétaire semblable à cet anneau austral.
Une tranche de galaxie
Galaxie spirale apparentées à la Voie lactée qui abrite notre Soleil, NGC 4013 de la Grande Ourse se présente ici de profil. Vu depuis la Terre, son disque apparaît "sur la tranche" et il est tronqué environ de moitié par la photo. Une étoile proche semble comme posée sur les nébuleuses de poussière qui jalonnent l'univers-île.
L'Univers profond
Les premières images d'Hubble qui passeront à la postérité sont les champs profonds, sondage à haute sensibilité qui débouchent sur l'époque de la prime jeunesse de l'Univers. Ils ont été réalisés en 1995 en direction de la Grande Ourse et en 1998 sur le Toucan. Un bestiaire de milliers de galaxies bigarrées a été immortalisé. Certaines brillent 10 milliards de fois moins que la moindre étoile visible à l'œil nu... Une véritable contribution au "patrimoine de l'humanité".
Et après : mirages, autres mondes ?
La caméra panoramique installée jeudi 7 mars sur le télescope va encore décupler les performances. "Depuis Washington, elle permettrait de distinguer deux lucioles séparées par deux mètres à Tokyo", indique Holland Ford à l'université Johns Hopkins (Maryland). De quoi obtenir des images de planètes extrasolaires ou détecter les galaxies primitives au travers de mirages gravitationnels qui amplifient naturellement la lumière du cosmos.
Hubble sur tf1.fr :
"Mécano spatial" sur le télescope Hubble
Hubble sur le web :
- Hubble Heritage (en anglais) : une galerie de photos somptueuses
- Hubble : le site officiel de la Nasa (en anglais)
- Hubble : le site officiel de l'Agence spatiale européenne (en anglais)
- La mission de "modernisation" par les astronautes (anglais)
- Hubble Space Telescope (anglais)
Crédit photos : Nasa
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