Ikeya-Zhang, la comète surprise du printemps

Par Frédéric GUERIN, le 24 mars 2002 à 07h00 , mis à jour le 21 mars 2002 à 18h31

Bonne saison pour les traqueurs de vagabondes célestes... En ce moment, trois visiteuses impromptues séduisent les astronomes dont la belle Ikeya-Zhang C/2002 C1. Veillée printanière avec le magazine Ciel & Espace et tf1.fr.

comète Ikeya-Zhang C/2002 C1 (détail) DR: Gerald Rhemann (Sky & Telescope)

Pas moins de trois astres errants mettent en émoi la communauté des observateurs passionnés. Les comètes Snyder-Murakami C/2002 E2 et Utsunomiya C/2002 F1 sont certes 100 fois moins lumineuses que la moindre étoile visible à l'œil nu. Mais leur cousine Ikeya-Zhang C/2002 C1 vaut vraiment le déplacement et elle est à son maximum. Découverte le 1er février par Kaoru Ikeya de Shizuoka (Japon), Daquing Zhang de Kaifeng (Chine), puis Paulo Raymundo de Salvador (Brésil), sa luminosité culmine pendant une semaine.

Déjà en 1661…

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Première comète du siècle visible à l'œil nu dans l'hémisphère Nord, Ikeya-Zhang "n'atteindra pas l'éclat d'Hale-Bopp en 1997", note Roger Sinnott de Sky & Telescope. Elle frôlera la Terre à 60 millions de km de distance le 30 avril. Avant, l'astre aura franchi les régions d'Andromède, Cassiopée, Céphée et du Dragon. Il redeviendra peu à peu invisible sans instrument (magnitude 6). En s'éloignant fin avril, il passera à 29° de l'étoile polaire et ne se couchera plus en dessous de l'horizon pour ses admirateurs aux États-Unis ou en Europe. En fait, il s'agirait même de la comète déjà étudiée en 1661 par Joannes Hevelius, Méchain et Sir Edmund Halley : 341 ans plus tard, elle revient nous saluer.

Comment repérer la visiteuse ?

En mars, vous pouvez repérer la comète vers l'horizon Ouest au coucher du Soleil. En avril, elle s'élève haut dans le ciel et ne se couche plus du jour ou de la nuit. L'astre errant tient promesse. Recherchez-le dès la tombée de la nuit à côté du point orangé qui représente la planète Mars. Surtout, ayez soin de fuir les lumières artificielles de la ville. Préférez les régions de campagne ou de montagne. Opérez avec des jumelles 7x50 ou peut-être à l'œil nu, si vous êtes chanceux. Dans un site dénué de nuages, vous devriez apercevoir un petit noyau d'aspect stellaire, brillant et entouré d'une faible chevelure diffuse. La longue queue, d'aspect tourmenté, prend des couleurs. La dominante bleutée est due à la richesse des émissions en gaz par rapport à la poussière.