"Mécano spatial" sur le télescope Hubble

Par M. D., le 06 mars 2002 à 07h00 , mis à jour le 05 mars 2002 à 16h58

Partis de Floride vendredi à bord de la navette Columbia, sept astronautes américains donnent un "coup de jeune" au télescope Hubble. Une modernisation qui implique cinq sorties dans l'espace.

Lancé en 1990, le télescope spatial Hubble a fait l'objet de quatre missions d'entretiens et de réparations en vol. © INTERNE

Depuis lundi, des astronautes américains jouent les "mécaniciens de l’espace". Leur mission : moderniser le télescope spatial Hubble, en orbite depuis 1990. L’équipage de la navette Columbia, qui a décollé vendredi dernier du centre spatial Kennedy (Floride), effectuera en tout cinq sorties, dont deux se sont déjà déroulées lundi et mardi. Depuis 1993, Hubble, dont la construction et l'entretien a coûté quelque 11 milliards de dollars, avait déjà "accueilli" treize sorties d'astronautes.

Panneaux solaires plus performants

Les nouveaux
générateurs
donneront
à Hubble
20% d'énergie
supplémentaire

Les interventions de lundi et mardi ont consisté à remplacer les deux panneaux solaires du télescope, endommagés lors de leur séjour dans l'espace, par des générateurs photovoltaïques. Plus petits d'un tiers et deux fois plus lourds, ces nouveaux générateurs comportent chacun quatre panneaux de photopiles montés sur un cadre rigide formé d'un alliage d'aluminium et de lithium, à la différence des anciens panneaux souples, qui se repliaient à la façon de volets roulants. Ils donneront à Hubble 20% d'énergie supplémentaire, lui permettant de mener davantage d'observations simultanées. Le premier générateur installé lundi a pu être testé avec succès par le centre spatial Goddard de Greenbelt (Maryland), dont les ingénieurs contrôlent le télescope à distance.

Nouvelle centrale électrique

Les astronautes ont aussi remplacé l'un des quatre gyroscopes du télescope, tombé en panne pendant sept minutes pour des raisons inexpliquées en 2001. Ces gyroscopes permettent de manœuvrer le télescope dans l'espace pour le faire pointer vers les cibles étudiées par les scientifiques.

Les "mécaniciens de l’espace" se sont attaqués mercredi à la partie la plus difficile de leur mission : le changement du central électrique de Hubble. Une fuite d'eau dans le costume spatial de l'un des astronautes avait obligé la Nasa à retarder de deux heures la sortie prévue. Pour mener les travaux à bien, le téléscope a dût, pour la première fois depuis sa mise en orbite, être entièrement privé d'alimentation électrique. Il a fallu travailler vite pour éviter que le froid n'endommage les fonctions vitales du télescope. Hubble a ainsi subi une "transplantation cardiaque", selon Dave Leckrone, scientifique du programme Hubble. Jeudi, sera installé un nouvel équipement d'observation qui devrait multiplier par dix les capacités d'imagerie du télescope. Le retour sur Terre des sept astronautes à bord de Columbia est prévu le 12 mars.