Alerte, le grand embouteillage céleste

Par Frédéric GUERIN, le 20 avril 2002 à 07h00 , mis à jour le 18 avril 2002 à 15h55

De mi-avril à début juin, un spectacle qui connaîtra son apogée dans la première quinzaine de mai se déroule à chaque coucher du Soleil. Mercure, Vénus, Mars, Saturne et Jupiter composent un ballet cosmique. Le magazine Ciel & Espace et tf1.fr vous guident.

alignement Jupiter, Saturne, Pléiades, oct 2000 DR : Akira Fujii/Ciel&Espace

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Si vous n'avez jamais goûté au plaisir d'explorer les joyaux de la voûte céleste, c'est le moment ! Horizon Ouest, juste après le crépuscule, vers 21h30-22h. Pendant environ sept semaines, les cinq planètes les plus brillantes à l'œil nu — ces astres vénérés depuis l'Antiquité qui, avec le Soleil et la Lune, ont donné leur nom aux sept jours de la semaine — se trouvent alignés par un pur hasard. C'est le secret de Dame Nature. Pas besoin d'instrument sophistiqué pour prendre part à la ronde des cieux. Le jeu de chassé-croisé qui s'ouvre s'observe avec une simple paire d'yeux. À la ville, comme aux champs.

Un défilé rare

D'abord le point le plus éclatant qui se repère dans les derniers feux du jour en déclin : c'est Vénus, alias "l'étoile du Berger" ou la déesse romaine de l'amour. Son ton blanc-acier est caractéristique et son intensité lui vaut de briller cinq fois plus que l'étoile fixe Sirius du Grand Chien (visible au Sud-Ouest, donc vers la gauche). Ensuite, un peu plus haut, se remarque la légère rougeur de Mars. Ne la confondez pas avec Aldébaran du Taureau (orangée) elle-même très proche de Saturne reconnaissable à son aspect jaunâtre. Maintenant, un petit test. Tout au ras de l'horizon, si le panorama est dépourvu de nuages, vous pourrez apercevoir Mercure. Le petit messager divin présente un éclat un peu brunâtre.

Pas de catastrophes, plaisir des yeux

Beaucoup plus haut, à une distance équivalente au tiers du diamètre de la voûte céleste en passant par le zénith, se tient un autre point orangé : Jupiter brille avec l'intensité de Mercure, à côté d'une Lune en Premier Quartier le 20 avril. Phénomène étonnant et rare : les cinq planètes qui poursuivent leur valse autour du Soleil se laissent embrasser d'un seul regard. Un véritable embouteillage qui va les amener à se doubler les unes les autres — sans risque de collision — pour le plus grand plaisir des observateurs, avertis ou profanes. La danse étourdissante se prolongera jusqu'à début juin. Ne la ratez pas : l'occasion ne se reproduira pas avant vingt ans !

Quinzaine planétaire en France et en Belgique

A l'initiative de l'Association française d'astronomie (Afa), une centaine de sites d'observation se mobilisent du 1er au 15 mai, en France et en Belgique, afin d'accueillir le public pendant que le spectacle céleste est à son maximum. La "Quinzaine planétaire" invite à assister au grand défilé des planètes. Des astronomes bénévoles proposent des animations, conférences, projections, expositions et des séances d'initiations à la découverte du ciel. Renseignements pratiques et programme sur www.cieletespace.fr