A la découverte de mystérieux organismes marins

Par Matthieu DURAND, le 01 mai 2002 à 07h00 , mis à jour le 30 avril 2002 à 17h02

Des chercheurs français font un remake de "Vingt mille lieues sous les mers" dans l’océan Pacifique. Pendant plus d’un mois, ils vont étudier comment des organismes parviennent à vivre près des sources hydrothermales, dans des températures élevées.

cheminée hydrothermale sur dorsale EPR 13°N campagne Hope 99 IFREMER

L'Atalante (photo : Ifremer)

Au fin fond des océans, là où la lumière du soleil ne parvient pas, dans des conditions extrêmes, la vie a réussi à tracer son chemin. C’est afin de comprendre ce "miracle" biologique que des équipes du CNRS, de l’Ifremer et de l’Université Pierre et Marie Curie (Paris VI) ont embarqué à bord du navire de l’Ifremer L’Atalante. Direction : "EPR 13° Nord".

Communautés biologiques mal connues

Situé sur la dorsale du Pacifique oriental, au large des côtes mexicaines, ce site a été découvert il y a vingt ans par des scientifiques français. Depuis 1982, une dizaine d’expéditions scientifiques ont été menées sur place. La campagne Phare (Peuplements Hydrothermaux, leurs Associations et Relations avec l’Environnement), qui se déroule du 30 avril au 2 juin, vise à mieux comprendre le fonctionnement des communautés biologiques vivant au voisinage des sources hydrothermales. Des sources qui font de cet environnement l’un des plus chauds et des plus saturés en sulfure et en métaux de toute la planète.

L'engin télé-opéré
Victor 6000 (photo : Ifremer)

Intervenant dans des disciplines aussi différentes que la biologie, la microbiologie, l’écologie et la chimie, les scientifiques fonderont leurs recherches sur une approche "globale" du système d’organisation biologique. Il s’agit pour eux d’identifier les interactions entre organismes, microorganismes et milieu environnant.

Expériences à bord et sur le fond

Des expérimentations seront menées sur le fond (in situ). Certains équipements seront emportés, par 2.600m de fond par l’engin télé-opéré Victor 6000, pour la cartographie chimique et thermique, pour l’imagerie optique, pour la récolte de larves, de bactéries, de particules et de fluides. Pour les expériences en laboratoire, à bord du navire (in vivo), les scientifiques utiliseront des aquariums pressurisés et des enceintes permettant de réaliser des fécondations in vitro.

Phare est une composante française du programme international Interridge. Ce dernier vise à "mieux connaître le système des dorsales océaniques et les communautés biologiques vivant à proximité de celles-ci".

Cheminée hydrothermale
sur la dorsale "EPR 13°N".
Campagne Hope 99
(photo : Ifremer).

Mesure de température et analyse
chimique sur une cheminée
colonisée par des alvinellidés,
sortes de vers géants vivant
dans des tubes d'une hauteur
allant jusqu'à 1,20m.
Campagne Hope 99
(photo : Ifremer).