La Nasa va construire un petit train de l'espace

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Comment renouveler l’intérêt du public pour les missions spatiales ? La Nasa est une spécialiste de cet exercice difficile. Pour la mission de onze jours, qui a débuté hier soir avec le décollage de la navette Atlantis, l’agence américaine annonce la construction sur la Station spatiale internationale (ISS)… du petit train le plus rapide du monde. Il s’agit en fait d’installer un rail surmonté d’un wagonnet.

91 mètres à l’heure

Initialement, la navette, avec à son bord sept astronautes, devait quitter jeudi le centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride). En raison d'un problème technique, le décollage a été retardé à lundi soir. Les astronautes américains se dirigent vers l'ISS pour y installer une première poutre en treillis longue de 13 mètres et d'un poids de 13 tonnes. Cette poutre, baptisée S-Zéro et construite par Boeing pour un coût de 790 millions de dollars, porte des rails et un wagonnet qui servira de base mobile au bras robotique Canadarm2 déjà en orbite.

En attendant Endeavour

Une fois les rails et la plate-forme d'aluminium installés, la prochaine étape sera la fixation sur ce wagon plat d'une base permettant d'y accrocher le bras robotisé Canadarm2. Ce sera la mission des astronautes de la navette Endeavour dont le départ est prévu à la fin mai. Une fois opérationnel, le système permettra de transporter une charge maximale de 23 tonnes et sera commandé par le centre de contrôle de la Nasa à Houston (Texas) ou, en cas de besoin, par les astronautes en orbite.

photo d'ouverture : la navette Atlantis (archives)