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La nébuleuse du Cône. © Nasa/STSCI
Les astronomes jubilent ! Après la réparation de leur bijou Hubble en mars dernier et l'installation de l'Advanced Camera for Survey sur le télescope de la Nasa, place aux résultats. Les clichés transmis entre le 1 et le 9 avril constituent des "vues spectaculaires de l'Univers". Elles fournissent un aperçu de ce que le télescope vétéran, vieux de douze ans mais technologiquement rénové, est en mesure de faire. Sa caméra panoramique, dix fois plus performante et qui délivre des images composées de 16 millions de points individuels, va lever le voile sur le fameux "âge obscur" de l'Univers. Cette période de refroidissement méconnue a suivi l'éclair du big bang et elle s'est achevée avec l'apparition des galaxies primordiales du cosmos.
À l'arrière-plan du Têtard
La première image étonnante issue du télescope remis à neuf par les astronautes de la navette Columbia porte sur une curieuse galaxie dite du "Têtard". En fait, cet objet atypique (UGC 10214) distant de 420 millions d'années-lumière et qui s'observe dans la constellation du Dragon constitue le résidu d'une violente collision survenue entre une galaxie spirale et une naine bleue compacte visible, par transparence, en haut à gauche derrière la tête du batracien-larve. Détail : dans le fond de l'image, 6.000 formes de galaxies ultra-lointaines constituent les "restes fossiles de 13 milliards d'années d'évolution universelle".
photo : Nasa/STSCI
Oeufs stellaires au nid
photo : Nasa/STSCI
La nébuleuse du Cône, dont on aperçoit ici que le sommet, est un massif de gaz et de poussière aux parois escarpées. Sa partie haute supporte un nid qui laisse apparaître de jeunes étoiles supergéantes à 2.500 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Licorne. Il s'agit d'un cousin des Piliers de la Création immortalisés en 1995 dans M16 de l'Aigle.
Aquarelle cosmique
photo : Nasa/STSCI
Ce monde de couleurs ténues correspond en réalité à l'environnement d'étoiles chaudes, nées récemment et encore enrobées de leurs langes gazeux, au cœur d'un nuage d'hydrogène froid et sombre. La nébuleuse Oméga, alias le Cygne ou M17 du Sagittaire, abrite des astres étincelants... 30 fois plus massifs que notre Soleil !
Collision à 300 millions d'années-lumière
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