Front uni contre les maladies émergentes

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Le Cirad (1), l’Institut Pasteur et l’IRD (2) ont décider de coopérer dans le domaine des maladies dites émergentes. Explications de Didier Fontenille, entomologiste médical (3) et directeur de recherche à l’IRD.

tf1.fr : Que désignent les termes de "maladies émergentes" ?

Didier Fontenille : Il s’agit d’un concept apparu il y a vingt ans et qui a été mis sur le devant de la scène avec l’essor du sida. Il désigne l’apparition d’une maladie, humaine ou vétérinaire, alors qu’on ne la connaissait pas et qu’on ne l’attendait pas à l’endroit où elle est apparue. C’est un concept relativement flou dans lequel on peut mettre beaucoup de maladies. Ainsi la dengue n’est pas un virus émergent mais sa forme grave est en expansion.

tf1.fr : Avez-vous quelques exemples à donner ?

D. F. : La fièvre de la vallée du Rift, apparue au Kenya dans les années 30, frappait au départ le bétail. Puis de grave épidémies, qui ont également touché les hommes, se sont produites en Egypte, en 1976, et en Mauritanie, en 1987. Le virus, qui est transmis par le moustique, est actuellement en expansion en Afrique. Les cas sont de plus en plus nombreux et de plus en plus graves. Quelques cas ont été répertoriés au Yémen et l’on craint que la maladie s’étende au Maghreb, voire en Europe. Deuxième exemple : la fièvre du Nil Occidental. A l’origine, il s’agissait d’un virus d’oiseaux transmis par les moustiques, qui s’est étendu au bétail et à l’homme. Il s’est "installé" hors d’Afrique, sa zone historique, au Maghreb, en Roumanie, en Israël puis à New York, où le virus est désormais propagé par des moustiques et oiseaux locaux. En septembre 2000, il a tué une quarantaine de chevaux en Camargue. Enfin, la dengue qui est une maladie française puisqu’elle touche régulièrement les départements et territoires d’outre-mer, avec un risque de dissémination en métropole.

tf1.fr : Comment "voyagent" ces maladies émergentes ?

D. F. : Il existe plusieurs possibilités : le déplacement du virus via l’importation d’animaux malades, le déplacement du vecteur de transmission, comme le moustique — le risque est plus faible mais possible — et enfin, la modification de l’environnement de la zone d’accueil. Le virus trouver alors des conditions favorables pour s’établir et se multiplier.

tf1.fr : Sur quoi va déboucher ce partenariat ?

D. F. : Sur ces maladies essentiellement virales, chaque partenaire possède des compétences complémentaires : entomologie et épidémiologie pour l’IRD, virologie pour Pasteur et compétences vétérinaires pour le Cirad. Concrètement, nous allons fédérer nos forces pour développer des programmes de recherche. Nous allons aussi évaluer les risques en France et dans les pays où œuvre chaque organisme. Enfin et surtout, ce noyau dur pourrait être fédérateur au niveau européen, ce qui permettrait de mieux mobiliser les ressources et d’obtenir les financements adéquats.

(1) Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement
(2) Institut de recherche pour le développement
(3) Spécialiste des insectes vecteurs de maladies

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