25 ans dans l'espace : l'épopée des Voyager

Par Frédéric GUERIN, le 23 août 2002 à 07h00 , mis à jour le 27 février 2003 à 16h10

Lancées en 1977, les sondes jumelles américaines continuent de véhiculer un message symbolique à l'adresse des habitants de la Voie lactée. Explications du magazine Ciel & Espace et de tf1.fr.

saturne fausses couleurs par la sonde voyager 2 en 1986 espace planète DR: Nasa

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Elles avaient décollé le 20 août et le 5 septembre 1977 à bord de fusées Titan. Voyager 1 et 2 fêtent leur quart de siècle et la plus rapide d'entre elles est devenue le plus lointain engin jamais conçu par l'Homme... "Les deux sondes spatiales sont encore vaillantes", explique Edward Stone ex-directeur du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie). Avec le recul, force est de constater que le tandem – des robots de 800 kilos bardé d'une douzaine d'instruments et de caméras - a dépassé ses ambitions. Le "Grand Tour" bouclé par les créatures technologiques a révélé d'importants secrets des planètes géantes et gazeuses du Système solaire externe.

Moisson scientifique

Ces dignes successeurs de Pioneer 10 et 11 ont donné satisfaction au-delà de l'imagination. Survolée le 5 mars et le 9 juillet 1979, Jupiter a dévoilé son atmosphère tourmentée ainsi que son satellite volcanique Io et sa lune glacée Europe qui abriterai un océan souterrain. 33.000 images ont été prises du monde jovien. Saturne et son système d'anneaux ont été photographiés en couleurs. On a aussi appris que les quatre planètes extérieures sont toutes ceintes de telles structures. A l'époque, on leur connaissait 48 lunes. Spectaculaire : les premières vues du satellite Miranda d'Uranus, les super-vents de Neptune et les geysers de glace qui animent Triton.

Le disque plaqué or des "messages aux
extraterrestres" sur les sondes Voyager
photo : Nasa

Aux portes de la Galaxie

Fortes de ce joli bilan, les sondes poursuivent maintenant leur route vers les étoiles. Voyager 1 se trouve à 13 milliards de kilomètres du Soleil. Prochaine étape : la détection de la frontière du Système solaire, cette zone mal définie, baptisée "héliopause", qui marque la fin de l'influence des vents de particules émis par notre étoile. Au-delà commence la Voie lactée. On l'atteindra vers 2010-2020. Ensuite ? Voyager 1 s'approchera de l'étoile AC+79 38888 de la Girafe d'ici 40.000 ans. Sa congénère flirtera avec Sirius du Grand Chien... dans 296.000 ans !

Mozart, Bach, Chuck Berry

A bord des intrépides ambassadeurs du cosmos, les ingénieurs ont placé un disque de cuivre plaqué or de 30 centimètres de diamètre qui transporte des messages de notre civilisation à destination d'éventuels êtres intelligents... Gravés et enregistrés sur le disque : images, sons et dessins présentent l'éclectisme de la vie ici-bas. L'inventaire à la Prévert comprend 115 photographies d'humains, animaux, végétaux, paysages et constructions ; 27 morceaux de musique dont un concerto de Bach, la Flûte enchantée de Mozart, des chœurs grégoriens, un chant initiatique de jeunes filles pygmées et Johnny B. Good de Chuck Berry ! Autres pièces de bravoure sélectionnées sous l'impulsion de Carl Sagan, des paroles de bienvenue sont prononcées dans 55 langues dont l'Akkadien parlé il y a 6.000 ans à Sumer et le Wu, dialecte moderne chinois.

Saturne par Voyager 2
photo : Nasa