Cancer du côlon : un nouveau gène identifié

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La connaissance sur le cancer du côlon fait un bond fantastique. Des chercheurs français du CNRS et de l’Inserm à l’Institut Curie ont découvert un nouveau gène impliqué dans le déclenchement de ce cancer, le deuxième plus répandu en France (voir encadré ci-dessous).

Des souris et des hommes

Jusqu'à présent, les scientifiques avaient identifié plusieurs gènes impliqués dans la genèse des tumeurs du côlon, dont le gène APC. Ce dernier, altéré dans 80 % des cas de cancers du côlon, est considéré comme l'initiateur du processus cancéreux : son altération déclencherait la prolifération excessive des cellules, marquant ainsi le début du développement tumoral. L'équipe de Daniel Louvard vient de prouver que ce n'était pas tout le temps exact. Les chercheurs ont introduit un autre gène altéré, baptisé k-ras muté, dans des souris. Au bout de quelques mois, 80 % des ces rongeurs transgéniques ont développé des cancers intestinaux, et ce, en l'absence de toute mutation du gène APC.

Ces travaux sur les souris sont à rapprocher de ceux publiés en juillet dernier par des scientifiques britanniques. Après avoir analysé génétiquement une centaine de tumeurs humaines, ils ont démontré que, chez l'homme aussi, les mutations du gène k-ras sont le plus souvent présentes dans les cancers colorectaux sans qu'aucune mutation du gène APC ne soit détectée.

"Excellents modèles"

"Contrairement à l'idée généralement admise, la mutation du gène k-ras peut donc être l'un des événements initiateurs du processus tumoral dans le côlon", écrivent les chercheurs français dans la revue Gastroenterology d'août 2002. Selon eux, les souris porteuses de ce gène constituent donc "d'excellents modèles" et "pourront servir de base à la recherche de nouvelles cibles thérapeutiques".