Prévenir les éruptions volcaniques grâce à la pluie ?

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Les bulletins météo pourraient-ils permettre de prévenir les éruptions volcaniques les plus dangereuses ? Celles-ci seraient souvent provoquées par un élément déclencheur : les fortes pluies. C’est ce qu’affirme un chercheur britannique, révèle New Scientist. Un physicien français apporte quelques nuances.

Pluie et dôme instable

Andrew Matthews, de l’université d’East Anglia, s’est intéressé à l’activité du volcan Soufriere Hills, dans l’île de Montserrat (Caraïbes). Un volcan qui s’est "réveillé" le 18 juillet 1995, après quelque 300 ans de "sommeil", rendant inhabitable jusqu’à aujourd’hui les deux tiers de l’île. Le chercheur a découvert que lors des trois dernières éruptions de Soufriere Hills, des pluies importantes avaient déstabilisé le dôme de lave, déjà instable, du volcan. "Située dans une zone où deux plaques tectoniques s’affrontent, la plupart des volcans des Caraïbes — à Montserrat, en Guadeloupe, à la Martinique… — est caractérisée par des éruptions explosives avec la venue de dôme", confirme à tf1.fr Jean-Louis Cheminée, physicien à l’Institut physique du globe (IPG).

Le dôme est formé par le magma qui sort de sa poche magmatique, c’est-à-dire du "conduit" menant au sommet du volcan. Le dôme est instable "mécaniquement" dans la mesure où il s’écroule au fur et à mesure qu’il se constitue et parce qu’il est riche en gaz. "La détente de ces gaz provoque l’effondrement du dôme. Les roches libèrent alors les gaz, lesquels fragmentent encore plus les roches… Et se produisent alors des nuées ardentes (1), comme lors de l’éruption de la Montagne Pelée, à la Martinique, en 1902", explique le physicien français.

"Coup de pouce"

La pluie joue un rôle déclencheur dans la mesure où elle rentre dans les fissures du dôme et se vaporise au contact du magma, selon Andrew Matthews. La vapeur augmente donc la pression et contribue à l’éruption du volcan. Ce phénomène, constaté à Montserrat, pourrait être confirmé par le "lien statistique entre les périodes les plus humides de l’année et les éruptions de l’Etna et du mont Saint-Helens", avance le chercheur britannique, même si un tel lien n’est pas clairement établi.

Pour Jean-Louis Cheminée, la pluie donne en effet un "coup de pouce" à un effondrement, qui se produirait de toute façon, comme le déclare à New Scientist une chercheuse américaine. "La pluie ne constitue pas le facteur initial de l’effondrement", insiste le spécialiste français. "Il existe des volcans du même type que celui de Montserrat dans des zones où il ne pleut pas, comme dans les hauts plateaux du Chili", poursuit-il. Et de conclure que l’IPG, en vingt ans d’études, n’a jamais pu établir de corrélation entre les pluies et l’activité sismique de la Soufrière, à la Guadeloupe.

(1) "nuage de gaz brûlants transportant des blocs et des cendres incandescents", Jean-Marie Bardintzeff, L’ABCdaire des volcans, Flammarion.

photo d'ouverture : éruption de Soufriere Hills, à Montserrat, le 7 août 1997 (AFP).

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