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© INTERNELe décollage de la navette Atlantis, prévu ce lundi après deux reports pour cause de mauvaises conditions climatiques (voir encadré ci-dessous), devrait être spectaculaire, si la technique ne joue pas de mauvais tour (1). Car, pour la première fois, l’agence spatiale américaine a équipé l’engin d’une caméra vidéo et retransmettra en direct sur le web le départ de la mission STS-112.
20 minutes de bonheur
Atlantis doit décoller lundi du centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride), à 15h40 locales (21h40 heure française), avec une fenêtre de tir de onze minutes. Une caméra vidéo digitale et deux antennes "S-band" ont été installées sur le réservoir de carburant externe (voir photo ci-contre), offrant une vue spectaculaire sur la navette une vue spectaculaire sur la navette (fichier Realplayer) . Certes, ce type d’images, montrant un décollage en plongée, est monnaie courante sur les tirs de fusées commerciales, mais il s’agit d’une première pour un vol habité d’une navette américaine. La caméra sera activée dix minutes avant le décollage et opérera jusqu’à l’arrivée de l’appareil en orbite, huit minutes et demi plus tard.
La caméra fixée sur le réservoir
externe d'Atlantis (photo : Nasa)
Si la météo et la technique ne jouent pas de mauvais tours, les internautes du monde entier découvriront en direct le jet de flammes lors de l’ignition, la Terre qui s’éloigne au fur et à mesure que la navette prend son envol, passant de zéro à 28.200 km/h, puis la séparation des fusées et enfin du réservoir, sur lequel a été posée la caméra. "L’œil digital" et sa monture, ou plutôt ce qu’il en restera, finiront alors leur course dans le fond de l’océan Pacifique.
"Facteur Ouah !"
Il s’agit purement d’une opération à destination du public, sans véritable intérêt technique ou scientifique, a précisé la Nasa. Objectif recherché : atteindre le "facteur ouah !" ("wow factor") et offrir aux fans une "vidéo cool", selon les termes de Phil Engelauf, le directeur du vol. Si l’expérience est concluante, les quatre prochains vols de navettes bénéficieront du même dispositif vidéo.
La navette Atlantis acheminée vers
le pas de tir, au centre spatial Kennedy
(photo : Nasa)
Ce coup médiatique ne saurait faire oublier que le vol STS-112 est le premier depuis que la flotte des navettes avait été clouée au sol au début de l'été avec la découverte de fissures dans leur système d'alimentation en comburant. Atlantis doit emporter une nouvelle pièce de la Station spatiale internationale (ISS), une énorme poutrelle en aluminium de 12,5 tonnes, longue de 14 mètres. Cette nouvelle structure, appelée Starbord-One (S1, Tribord-Un), sera déployée par le bras robotique de la navette et fixé sur la station orbitale par les astronautes, au cours de trois sorties dans l'espace d'environ six heures chacune. La navette livrera aussi un chariot surnommé "première camionnette de l'espace" par la Nasa, qui sera monté sur un rail et servira à transporter les équipements nécessaires aux astronautes durant leurs futures sorties extra-véhiculaires sur l'ISS.
(1) Les ingénieurs examinaient un petit problème technique 24 heures avant le lancement. Il s'agit d'une température trop élevée constatée dans un des radiateurs chargés d'éviter la formation de glace dans les conduites d'évacuation de l'eau générée par les piles à hydrogène qui servent de générateurs de courant à bord de la navette.
Sans Houston, pas de décollage L'ouragan Lili, qui a traversé le Golfe du Mexique et menacé le centre de contrôle de la Nasa à Houston (Texas), a contraint à deux reports du lancement de la navette Atlantis, initialement prévu mercredi puis reporté une première fois le lendemain avant d'être finalement décalé à lundi. Le centre de lancement de Floride ne possède pas en effet les capacités techniques pour superviser les opérations en vol comme peut le faire le centre de contrôle de Houston..
photo d'ouverture : vue de la navette Atlantis depuis la caméra installée sur le réservoir externe (Nasa)
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