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C'est la dernière des superproductions américaines. Deux observatoires spatiaux ont allié leurs performances afin de saisir le spectacle de ce qui se trame autour du pulsar du Crabe, étoile à neutrons de la taille de Manhattan en rotation rapide ! Le satellite Chandra pour les rayons X et son cousin Hubble sur le front de la lumière visible : les grands télescopes orbitaux ont uni leurs forces afin de révéler les étonnants mouvements - et les accélérations hallucinantes - qui se produisent là-bas, au cœur de la nébuleuse gazeuse environnante, distante de 6.000 années-lumière, dans la constellation du Taureau.
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Une supernova historique
Observée en l'an 1054 par les Chinois, la supernova du Crabe correspond à une explosion d'étoile et ses restes figurent aujourd’hui parmi les objets les plus étudiés du ciel. Le pulsar qui tourne au centre et la nébuleuse fragmentée séduisent amateurs et professionnels. En additionnant 24 images acquises par Hubble et 8 clichés pris par Chandra en 2000 et 2001, les astronomes ont obtenu un zoom inédit sur la région.
"Avec ce film, la nébuleuse du Crabe prend vie", déclare Jeff Hester de l'université d'Arizona, à Temple (Etats-Unis), et co-auteur d'un article paru le 20 septembre dans Astrophysical Journal Letters. "Nous allons découvrir comment fonctionne ce puissant générateur". Cela aidera à comprendre comment il s'alimente en énergie.
Turbulences et anti-matière
Les images acquises en rayons X et dans le domaine optique montrent des filaments qui vont en s'éloignant à la moitié de la vitesse de la lumière. Ils forment un anneau de matière en expansion. En outre, ces traînées trouvent leur origine dans une onde de choc qui apparaît, elle aussi, comme un anneau émetteur de rayons X. Celui-ci se compose d'environ une douzaine de "nœuds" qui "se forment, s'allument, s'éteignent, dansent ou subissent des éruptions et libèrent des nuages de particules". Autre structure mise en évidence : un jet turbulent s'échappe en suivant une direction perpendiculaire au plan commun des deux anneaux. "Il ressemble au jet haute pression qui s’échappe d'une bouilloire", indique David Burrows de l'université de Pennsylvanie. Sauf qu'il s'agit ici d'un courant d'électrons et d'anti-électrons relativistes.
Pulsar du Crabe (photo : Nasa)
photo d'ouverture et ci-dessus : L'image acquise en rayons X et en optique montre des filaments qui s'éloignent du pulsar central à la moitié de la vitesse de la lumière. Ils forment un anneau en expansion. Ces traînées trouvent leur origine dans une onde de choc plus interne qui se compose d'environ une douzaine de "nœuds dansants et éruptifs". Autre structure à noter : un jet turbulent s'échappe de manière perpendiculaire aux anneaux. C'est un courant d'électrons et d'anti-électrons relativistes (Nasa).
Lien :Chandra X-ray Observatory (en anglais)
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