La Terre, un laboratoire "martien"

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Des chercheurs se sont rendus cet automne sur les pentes de l'Etna pour mieux comprendre l'environnement… de Mars ! Car, à défaut de pouvoir visiter la planète rouge, les scientifiques peuvent l'étudier, valider des données et réaliser des expériences à partir de sites terrestres comparables à l'environnement martien.

Des pôles aux volcans

"Si les deux planètes sont très différentes, la Terre offre de nombreuses similitudes, ou analogies, avec Mars", explique SpaceflightNow.com. Le froid, d'abord. Contrairement à sa couleur chaude, Mars est une planète "vraiment froide", rappelle au site internet Tom Farr, géologiste au Jet propulsion laboratory (JPL) de la Nasa. L'étude des glaciers et du permafrost aux pôles terrestres met ainsi en lumière la formation de ces mêmes phénomènes sur l'astre martien.

Deuxième caractéristique commune aux deux "voisines" du système solaire : la présence de volcans. Sur Mars, ils sont imposants, vieux et apparemment inactifs. Les spécialistes émettent l'hypothèse qu'ils sont composés de basalte, une roche volcanique sombre que l'on retrouve dans l'Etna et la plupart des volcans terrestres. Des conduits longs et étroits ont ainsi été découverts sur Vénus, la Lune et Mars : ils ne semblent pas avoir été érodés par l'eau mais par de la lave. Un phénomène également constaté sur l'Etna.

Mars Hill dans la Vallée de la mort

Une meilleure compréhension des processus géologiques martiens passe également par l'observation des déserts terrestres. Ici et là, les similitudes frappent. "Plus sec et moins chaud que la plupart des déserts, l'Atacama, au Chili, est considéré comme analogue à celui de Mars", pointe SpaceflightNow.com. Dans le Sahara et dans le désert californien de Mojave, le vent "sculpte" sur le sable des dunes et paysages typiques du sol martien. "Sur les deux planètes, certains des déserts actuels étaient probablement des lacs", note le site internet.

L'un des plus fameux sites d'études martiennes sur Terre demeure la Vallée de la mort, aux Etats-Unis. Les processus de tectonique, d'érosion et de sédimentation sont identiques à ceux constatés sur la planète rouge, précise Tom Farr. La ressemblance avec Mars est d'ailleurs frappante : "Il y a (dans la Vallée de la mort, NDLR) un endroit appelé Mars Hill qui rappelle beaucoup le site d'atterrissage de Viking 2", ajoute le spécialiste du JPL. Ultime similitude : les surfaces terrestres et martiennes sont couvertes d'impacts de météorites. Bref, plus l'exploration de la planète rouge avance, plus des points communs avec la planète bleue apparaissent. De quoi confirmer la Terre dans son rôle de "laboratoire" pour les études martiennes.

photo d'ouverture : la planète Mars (Ciel & Espace)

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