Mars : de la glace d'eau aux pôles !

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C’est un photographe de talent et qui crée la surprise. La sonde Mars Odyssée, en orbite autour de la planète rouge depuis octobre 2001, a repéré, grâce à sa caméra infrarouge Thémis, d’importantes réserves de glace d’eau aux pôles. Les scientifiques sont d’autant plus ravis que depuis les débuts de l’exploration martienne, la glace d’eau n’a cessé de jouer à cache-cache avec eux. Or qui dit eau dit peut-être la vie. Question sensible : notre plus proche voisine a-t-elle un jour abrité une forme de vie ? Il est un peu tôt pour oser une réponse. Pour l'instant, la présence confirmée de glace d'eau suffit au bonheur des spécialistes.

Surprise au pôle Sud

Car chaque hiver, les pôles martiens se couvrent de glace de dioxyde de carbone (CO2), d’un blanc ultra brillant qui empêche les engins de sonder directement la surface de Mars et d’y apercevoir l’eau glacée. Mais en octobre dernier, l’été dans l’hémisphère Nord martien, la glace de dioxyde de carbone s’est enfin évaporée. Un événement attendu depuis le départ de la sonde. Verdict des toutes dernières observations : à plus de 60° de latitude Nord, à quelques centimètres sous la surface, la planète est très riche de glace d’eau. "Nous soupçonnions déjà sa présence au pôle Nord, précise François Forget, du laboratoire de météorologie dynamique de Paris VI. Mars Odyssey vient de confirmer l’hypothèse."

Recherche de "zones habitables"

La Nasa vient justement de sélectionner quatre nouveaux candidats pour l’envoi d’une mission vers Mars en 2007. La sonde Phoenix est l’un des outsiders. Si elle est retenue, elle se consacrera à la recherche des "zones habitables". Rappelons aussi que très bientôt, en juin 2003, la sonde Mars Express doit prendre son envol pour aller cartographier la planète rouge sous toutes les coutures.

Ci-dessus : les deux vues de Mars ont été prises par le spectromètre à neutron de la sonde Mars Odyssée. Celle de gauche a été réalisée en février 2002, durant l’été austral. La région en magenta correspond aux réserves de glace d’eau enterrée sous quelques centimètres. Celle de droite, réalisée en novembre dernier, durant l’été boréal, montre que la calotte de CO2 s’est évaporée, la glace d’eau se révèle. Crédit photo : JPL/Nasa/Asu.

Ci-contre, à droite : voici un détail de Condor Chasma, dans la région de Valles Marineris, à 5° de latitude Sud, 283° de longitude Ouest. Cette image montre les effets de l’érosion sur ces couches de roches. Les régions sombres sont faites de sable. Pratiquement aucun cratère n’apparaît sur l’image, ce qui indique que le processus d’érosion est rapide : les cratères sont vites "effacés" par le vent, les glissements de terrain. Crédit photo : JPL/Nasa/Asu.

Photo d'ouverture : cette image de Melas Chasma est une mosaïque de vues infrarouge de jour et de nuit. Les températures relevées le jour sont en noir et blanc. Elles vont de ­35° (en noir) à ­5°C (en blanc). En couleur, apparaissent les températures nocturnes. En rouge, le matériel rocheux retient la chaleur et reste relativement chaud tandis que la poussière et le sable (en bleu) refroidissent plus rapidement. Crédit photo : JPL/Nasa/Asu. 

Sur le web :

- le site de Mars Odyssée

- cliquez ici pour savoir où se trouve la sonde 

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