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© INTERNECe cratère-là a tout ce qu’il faut. "Il est à la bonne place, à la bonne taille, apparaît très brillant et bleuté et possède la bonne morphologie", explique Bonnie Buratti du Jet Propulsion Laboratory (JPL/NASA). Ouf ! Avec son étudiant Lane Johnson, du Pomona College, en Californie, elle vient sans doute de résoudre un mystère vieux de cinquante ans : "l’événement de Stuart".
Cinquante ans de controverse
Dans la nuit du 15 novembre 1953, en Oklahoma, l’astronome amateur Leon Stuart teste son nouvel appareil photo. Il prend des clichés de la Lune, quand soudain, il aperçoit un point très lumineux à la surface du satellite naturel de la Terre. Sur la pellicule, le point est bel et bien là, à environ seize kilomètres au sud-est du grand cratère Pallas. Pour Stuart, aucun doute : il s’agit d’un impact de météorite. Mais sa photographie, publiée dans The Strolling Astronomer, laisse les scientifiques sceptiques. Selon eux, cet éclair aurait été provoqué, non par une collision sur la Lune mais par un météore rentrant dans l’atmosphère terrestre. Commence alors une controverse qui va durer cinquante ans.
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Enquête lunaire
Pour en avoir le cœur net, Bonnie Buratti et Lane Johnson décident en 2001 d’examiner avec attention les photographies prises par différentes sondes spatiales ayant survolé la Lune. Ils sortent d’abord des cartons celles qui ont été effectuées en 1967 par Lunar Orbiter… Et font chou blanc. Ils se plongent alors dans les archives de la sonde Clémentine, qui a scruté la surface lunaire en 1994 avec bien plus de précision que Lunar Orbiter. Les deux comparses savent à peu près quoi chercher ; car l’analyse de la photographie de Stuart leur a donné quelques indications. Si l'hypothèse d'un impact de météorite est la bonne, alors le caillou céleste aurait dû mesurer dans les vingt mètres de diamètre et le cratère s'étaler sur un ou deux kilomètres.
Bingo ! A l’emplacement du point lumineux, se trouve un cratère d’environ un kilomètre et demi de large. Sa forte brillance et sa teinte bleutée indiquent de surcroît qu’il s'est formé récemment. Cette nuance colorée est en effet caractéristique des sols n’ayant pas encore été trop exposés au vent solaire. "Il y a toutes les raisons de penser que ce cratère est bien le résultat de l’impact observé par Leon Stuar", indique Bonnie Buratti. L’astronome a eu de la chance : un impact de cette importance n’arrive que tous les cinquante, voire cent ans.
Cratère lunaire formé par la météorite(photo : sonde Clémentine/Bonnie Buratti)
photo d'ouverture : pleine lune (Akira Fujii / Ciel & Espace)
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