Attention, explosion d'étoile !

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Gigantesque explosion

En effet, l'étoile Rho Cassiopée, à 10.000 années-lumière de nous et 500.000 fois plus brillante que notre Soleil, n'en finit pas de s'agiter. Les astronomes du Harvard Smithonian Center for Astrophysics, qui traquent cette capricieuse depuis 1993, ont observé, au cours de l'année 2000, la plus gigantesque éruption de matière jamais enregistrée pour cette étoile : une masse équivalente à 10.000 fois celle de la Terre a été pulvérisée dans l'espace.

Résultat de cette éruption titanesque : l'étoile s'est fortement refroidie — de 6.500 à 3.800°C. en quelques mois ! Vue depuis la Terre, elle est soudain devenue beaucoup moins brillante. De jaune vif, sa couleur est passée à l'orange. Les astronomes amateurs, qui suivent l'évolution de telles étoiles variables, avaient d'ailleurs été les premiers, durant l'été 2000, à alerter les professionnels sur la transformation de l'étoile.

Cure d'amaigrissement

Ce n'est pas la première fois que Rho Cassiopée "entre en crise". De tels sursauts avaient déjà été observés en 1893 puis en 1942. Les scientifiques estiment d'ailleurs qu'elle subit une vraie cure d'amaigrissement, perdant en moyenne tous les 50 ans, l'équivalent de 10% de la masse du Soleil. Autrement dit, 20 masses solaires en 10.000 ans ! Or, depuis le violent épisode de l'an 2000, l'atmosphère de l'étoile continue d'être instable. Les astronomes s'attendent donc à une nouvelle éruption.
"L'étoile a épuisé presque tout son combustible, explique Garik Israelian, de l'université de Madrid. A ce rythme, elle peut exploser en supernova à n'importe quel moment !". D'ailleurs la catastrophe s'est sans doute déjà produite, mais il faut patienter pour voir, car la lumière de l'étoile met 10.000 ans à nous parvenir. A l'heure où vous lisez ce texte, Rho Cassiopée n'est peut-être plus qu'un trou noir ou une étoile à neutrons...

Liens sur le web :

- Le réseau international des amateurs de supernovae (en anglais)

- L'association des observateurs d'étoiles variables (dont les novae font partie)

- La source principale sur les sursauts de Rho Cassiopée

photo d'ouverture : vue d'artiste de la supernova Rho Cassiopée (David Aguilar/Harvard-Smithsonian center for astrophysics)

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