Columbia : chronique d'un désastre annoncé

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"La Nasa savait que Columbia était dangereuse". Le titre du Parisien/Aujourd'hui (édition de lundi) résume les informations émises par certains experts et relayées par les médias depuis l'explosion de la navette. L'hebdomadaire Time a même affirmé lundi que "la navette spatiale doit être arrêtée" car trop "chère", "dépassée", "impraticable" et "mortelle".

"La navette spatiale (…) ne sera jamais sûre"

En charge du programme qualité de la navette pendant 11 ans, Don A. Nelson a écrit au président Bush le 25 août dernier pour lui demander d'ordonner un moratoire sur les vols spatiaux. Motif : la direction de la Nasa est coupable d'avoir procédé à de mauvais choix budgétaires, de conserver des infrastructures et équipes vieillissantes et de continuer "d'appliquer des méthodes de management responsables de la stagnation de procédure de sécurité", dénonce-t-il dans son courrier dont le quotidien français publie des extraits. "La navette spatiale (…) ne sera jamais sûre pour transporter sans risque un équipage humain (…)", ajoute-t-il. Et de prophétiser : "Lorsque la prochaine navette explosera, car oui, cela se produira, (…) nous assisterons, horrifiés et honteux, à la mort certaine de nos astronautes".

Résultat : deux réprimandes officielles de sa hiérarchie et une réponse officielle reçue le 4 décembre 2002. "A l'heure actuelle, nous ne pensons pas que cela soit nécessaire que le Président ordonne un moratoire sur les futurs lancements de navette", précise le cabinet présidentiel.

"La sécurité diminuera inévitablement"

Et pourtant, toujours en 2002, un rapport d'experts américains indépendants, réunis au sein du Conseil pour la sécurité aérospatiale, indiquait que "la capacité des équipes de la navette à anticiper de nouveaux problèmes et à mettre à place des efforts innovants pour maintenir la sécurité diminuera inévitablement". Là encore, le manque de moyens humains et financiers (budgets serrés, plannings raccourcis…) étaient pointés. "Je n'ai jamais été aussi inquiet de la sécurité de la navette spatiale qu'aujourd'hui", écrivait Richard D. Blomberg, le président de ce Conseil.

Pour enfoncer davantage le clou, le New York Times a révélé lundi que la Nasa s'est séparé de cinq experts du Conseil et deux consultants après les critiques qui y furent formulées. Il s'agissait d'incorporer des membres plus jeunes et plus qualifiés, s'est justifiée la Nasa.

470 millions de dollars

Il faut dire que Sean O'Keefe, le nouveau directeur de la Nasa, n'a pas ménagé sa peine pour maîtriser les coûts liés au fonctionnement de l'agence ou à certains de ses projets, notamment la Station spatiale internationale (ISS). En dix ans, l'agence spatiale a perdu 40% de ses ressources, a relevé dimanche la sénatrice du Texas, Kay Bailey Hutchison. "C'est le moment de dire que nous n'allons pas continuer à couper ce budget", a-t-elle affirmé. C'est ce que pense également le président Bush, qui devrait annoncer une augmentation de 470 millions de dollars au budget de la Nasa, qui atteindrait ainsi 15,47 milliards en 2004.

photo d'ouverture : la navette Columbia lors de son décollage

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