Dégâts constatés sur l'aile gauche

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Des images prises par l'US Air Force lors de la rentrée de Columbia dans l'atmosphère samedi dernier, montrent d'importants dégâts structurels sur l'aile gauche de la navette, environ une minute avant la catastrophe. Plusieurs médias américains ont rapporté cette information vendredi citant une source proche de l'enquête.

"Combinaison fatale"

Les images, en cours d'analyse au Johnson Space Center de Houston (Texas), montrent des déchirures sur le bord intérieur de l'aile gauche, à côté du fuselage. Cela peut signifier deux choses selon Aviationnow.com : soit qu'une petite brèche s'est produite, provoquant l'érosion de la structure lors de la réentrée dans l'atmosphère ; soit qu'un petit morceau de l'aile est tombé à ce niveau de l'aile. Dans les deux cas, les dommages ont affecté la capacité de vol de la navette et permis en même temps à des gaz chauds de se répandre dans la structure de l'aile — "une combinaison fatale", ajoute le site.

Il se pourrait que ces déchirures aient été causées par l'impact d'un débris de mousse provenant du réservoir extérieur, lors du décollage. Une thèse pourtant rejetée jeudi par l'agence spatiale américaine. C'est aux experts indépendants, qui ont pris la relève jeudi des enquêteurs de la Nasa, de le déterminer.

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