Enfants sauvages : du mythe à la réalité

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Mowgli est, avec Tarzan qui en est directement inspiré, le plus populaire des enfants sauvages. Dans un numéro hors série (voir encadré ci-dessous), le magazine National Geographic France (NGF) revient  sur les destins véridiques, et souvent tragiques, de "sauvageons" de retour dans la civilisation.

Sauvage ou idiot ?

En janvier 1800, un enfant de 12 ans est découvert dans une forêt de l'Aveyron. Muet et sale, "il mord tous ceux qui l'approchent, ne supporte aucun vêtement, court à quatre pattes, paraît terrifié, fait ses besoins où il se trouve", indique NGF. Sauvage ou retardé mental ? La question divise les scientifiques. Le docteur Itard, de l'Institution des sourds-muets, à Paris, tente pendant cinq ans d'éduquer celui qui a été baptisé Victor. Lequel "perd son allure animale", apprend à lire et écrire "des mots simples" mais ne parle pas. "Itard se désintéresse alors de son élève", qui "sombre dans la débilité" en 1811 et meurt à 40 ans, "oublié de tous". Avant de redevenir célèbre au siècle suivant : en 1970, François Truffaut immortalise son histoire sur pellicule (L'Enfant sauvage) et la commune aveyronnaise de Saint-Sernin-sur-Rance lui érige une statue 17 ans plus tard.

photo du haut : Kamala mangeant dans les mains de Mme Singh (page extraite du National Geographic hors série).

Autre découverte plus frappante car plus proche de l'histoire de Mowgli. En octobre 1920, les villageois de Godamuri signalent la présence de "monstres" dans la jungle. Le révérend Singh, missionnaire et directeur d'un orphelinat, capture dans une tanière deux créatures étranges à longue crinière. Ce sont deux fillettes qui ont été élevées par une louve ! A leur arrivée à l'orphelinat, Kamala (8 ans) et Amala (18 mois) continuent de se comporter comme des animaux farouches : elles montrent les dents, pourchassent la volaille à quatre pattes et hurlent à la lune !

En septembre 1921, Amala décède d'une néphrite (inflammation du rein). Traumatisée, Kamala régresse et retrouve ses instincts sauvages. Mais les époux Singh persistent dans leurs efforts. En 1926, Kamala parvient à marcher debout ; en 1928, elle peut parler, accepte de s'habiller et de jouer avec les autres enfants. Kamala est redevenue une petite fille. Mais, victime d'une urémie, elle meurt en novembre 1929, à l'âge de 16 ans.

photo d'ouverture : Jean-Pierre Cargol, qui interprète Victor dans L'Enfant sauvage (1970), de François Truffaut (DR).

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