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© INTERNEC'est l'un des multiples débris de la navette retrouvés au Texas : un sigle de la mission Columbia. Depuis samedi, les services de police de cet Etat s'efforcent de retrouver les restes du vaisseau spatial, voire les restes humains, qui se sont éparpillés sur une centaine de kilomètres, pendant que la Nasa multiplie les mises en garde à la population du fait de la possible toxicité de ces débris. Et partout aux Etats-Unis, les drapeaux sont en berne. Les messages de condoléances affluent désormais du monde entier. Mais malgré la "terrible nouvelle", George W. Bush assure que "la conquête de l'espace continuera".
Columbia s'est volatilisée samedi avec ses sept astronautes durant sa rentrée dans l'atmosphère, quelque minutes avant son atterrissage prévu à 9H16 locales (15H16, heure française). Elle a disparu des écrans de la Nasa, alors qu'elle volait à une soixantaine de kilomètres d'altitude, à quelques centaines de kilomètres de son lieu d'atterrissage. Les astronautes, dont le premier Israélien dans l'espace, Ilan Ramon, revenaient d'une mission scientifique de 16 jours en orbite. Hormis quelques petits problèmes techniques avec certaines expériences qu'ils étaient chargés de mener, ils n'avaient fait état d'aucun problème à bord de Columbia jusqu'à sa disparition.
Des traînées blanches dans le ciel
Des images du passage de la navette au dessus de Dallas, diffusées par la chaîne de télévision CNN, ont montré plusieurs traînées blanches, au moment où la navette s'est désintégrée. Des témoins ont signalé un bruit d'explosion. En attendant les résultats de l'enquête, les vols de navettes spatiales sont suspendus. Contrairement à Challenger, dont l'accident avait traumatisé l'Amérique, et qui avait explosé lors de son décollage, c'est lors de son retour sur Terre que Columbia s'est volatilisée.
L'enquête s'annonce longue et difficile pour déterminer les causes de cet accident. Un porte-parole de l'administration Bush a tenu à préciser qu'il n'y avait aucune présomption d'un acte terroriste. Lors d'une conférence de presse, Ron Dittemor, le responsable du programme Columbia, a dévoilé les résultat des premières analyses : elles révèlent, peu avant l'explosion, une hausse de la température au niveau de l'aile gauche, suivie d'une perte de pression hydraulique au niveau du train avant, puis d'une hausse générale de la température. Rien qui permette, à l'heure actuelle, d'avancer une explication... Une piste possible, cependant : lors du décollage, le 16 janvier, un débris avait heurté l'aile gauche de Columbia, incident qui n'avait pas alors été jugé préoccupant pour la sécurité de la navette.
Columbia, "l'aînée" des navettes américaines |
Columbia avait effectué son premier vol en orbite autour de la Terre en 1981, et effectuait depuis le 16 janvier son 28ème vol. Elle avait été baptisée du nom du navire du capitaine américain Robert Gray, un sloop basé dans le Massachusetts qui, le 11 mai 1792, avait découvert une voie navigable au sud-est de la Colombie-Britannique (Canada). Le navire avait également été le premier bateau américain à faire le tour du monde. La première unité de la marine américaine à réaliser le tour de la Terre portait également ce nom, comme le module de commande d'Apollo 11, la première mission sur la lune. Depuis le début du programme des navettes, quatre "sœurs" ont rejoint Columbia au sein de la flotte de la NASA : Challenger en 1982, Discovery (1983), Atlantis (1985) et Endeavour en 1991 pour remplacer Challenger détruite en vol en 1986. |
Photo d'ouverture : images filmées par CNN lors du passage de la navette au-dessus de Dallas - DR
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