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© INTERNEE.T. n'a qu'à bien se tenir, il est plus que jamais sur écoute. 166 signaux radio sont en train d'être finement décortiqués pour voir si un appel extraterrestre ne nous serait pas parvenu.
Recherches en réseau
Captés entre le18 et le 24 mars par l’antenne géante du radiotélescope d’Arecibo, à Puerto Rico, ils ont été dénichés par les ordinateurs des millions de participants de SETI@Home, projet lancé par The Planetary Society en 1999. Comment ? En repérant dans le ciel des sources d’onde radio qui sortent de l’ordinaire (voir encadré). Voilà quatre ans que les instruments de SETI@Home installés à Arecibo enregistrent le moindre signal capté par l’antenne astronomique.
Une fantastique masse de données exploitée grâce à un moyen astucieux : faire participer les internautes en "réquisitionnant" partout dans le monde leurs ordinateurs. Les participants n’ont eu qu’à télécharger un petit logiciel d’écran de veille qui reçoit les données, les traite puis les renvoie lorsque l’ordinateur n’est pas utilisé. Pas moins de 5 milliards de signaux ont ainsi été analysés !
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Ciel & Espace
Eruption solaire
Les scientifiques ont alors retenu les meilleurs candidats, c'est-à-dire les signaux les plus susceptibles d’avoir été produits par une intelligence extraterrestre. Sur quels critères ? Le nombre de fois où la source radio a été détectée, son intensité, la proximité d’une étoile connue, le type de cette étoile et la présence ou non d’une planète extra-solaire. Résultat : les 166 signaux mentionnés ci-dessus. Les astronomes ont alors pointé une nouvelle fois l’antenne d’Arecibo sur chacun d’entre eux. Non sans difficultés.
Prévue initialement pour se dérouler du 18 au 20 mars, à raison de huit heures par jour, cette nouvelle campagne a subi les affres du Soleil. Le 19 mars a eu lieu une éruption solaire. Le radiotélescope a aussitôt été dépêché pour capter les ondes produites par le choc entre cette bouffée de vent solaire et la haute atmosphère de la Terre. SETI@Home a dû laisser sa place. Une session de 14 heures, le 24 mars, a alors été allouée au programme afin de pallier le temps perdu. Reste maintenant aux scientifiques à détailler chaque signal. La chasse aux extraterrestres continue.
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photo d'ouverture : AFP
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