Il y a 200 ans, Napoléon vendait la Louisiane

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tf1.fr : Pourquoi Napoléon a-t-il vendu la Louisiane ?

Thierry Lentz, directeur de la Fondation Napoléon (1) : C'était une colonie que les Français ne pouvaient pas occuper. Il faut avoir à l'esprit que la Louisiane de l'époque ne se limitait pas aux frontières de l'Etat actuel de Louisiane (2). Elle avait été cédée à la France par l'Espagne en 1801 mais la France n'avait pas pu en prendre possession d'une part, parce que l'Angleterre avait la maîtrise des mers et d'autre part, parce qu'il n'avait pas été possible d'organiser une expédition.

tf1.fr : Vente de la Louisiane, échec de l'expédition à St-Domingue, rétablissement de l'esclavage… L'Amérique semble ne pas avoir réussi à Napoléon. Quelles étaient ses visées sur ce continent ?

T. L. : On ne peut pas dire clairement quel était le projet américain de Napoléon. Il y a eu la volonté de reprendre possession des colonies françaises des Antilles dont certaines étaient autonomes depuis la Révolution française. Cela a notamment abouti à l'indépendance d'Haïti. L'idée de l'Empereur était de remettre pied sur le continent américain dans une optique très coloniale et commerciale. C'était un homme du 18e siècle. Le lobby colonial était très présent dans son entourage.

tf1.fr : Combien a rapporté la vente de la Louisiane ?

T. L. : 15 millions de dollars de l'époque, soit 80 millions de francs. 60 millions sont allés dans les caisses de l'Etat — un apport important au regard du budget annuel qui représentait 400 à 500 millions de francs. Les 20 autres millions ont servi à indemniser les Américains dont les navires avaient été retenus par la France pendant le conflit en Europe. Le 16 janvier 1804, Napoléon a ainsi déclaré devant le Sénat français : "Les Etats-Unis doivent à la France leur indépendance. Ils vous devront désormais leur affermissement et leur grandeur".

(1) Thierry Lentz a écrit de nombreux ouvrages sur la période napoléonienne, notamment Nouvelle histoire du premier Empire (vol. 1), aux éditions Fayard.

(1) Peuplée seulement de 50.000 habitants, la Louisiane s'étendait le long du Mississippi jusqu'aux Rocheuses et à la frontière canadienne. Soit 2,1 millions de km2 : quatre fois la France et deux fois la taille des Etats-Unis de l'époque. Elle recouvrait tout ou partie d'une quinzaine d'Etats actuels : Montana, Dakota du Nord, Dakota du Sud, l'ouest du Minnesota, le Kansas, le Wyoming, l'Iowa, le Colorado, le Nebraska, le Missouri, l'Oklahoma, l'Arkansas et l'actuelle Louisiane.

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