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Les confins du système solaire auront bientôt de la visite. La Nasa vient de donner son feu vert pour la mission "New Horizons Pluto-Kuiper Belt", la toute première à s’approcher de Pluton, la planète la plus éloignée de la Terre, et de son unique satellite Charon. Elle étudiera aussi la ceinture de Kuiper : cette vaste région située au delà de l’orbite de Neptune est peuplée d’astéroïdes et de noyaux de comètes. Ces mondes glacés révéleront peut-être quelques-uns des secrets de l’origine du système solaire. 
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Lancement en 2006
L’agence spatiale américaine a chargé l’université Johns Hopkins et le Southwest Research Institute de construire la sonde et les appareils au sol qui suivront son périple. New Horizons sera envoyée dans l’espace par une fusée Delta 4 ou Atlas 5 en 2006. Les scientifiques devront alors s’armer de patience car la petite sonde de 415 kg n’arrivera pas à destination avant l’été 2015. Auparavant, elle passera au voisinage de Jupiter qui lui donnera l’impulsion gravitationnelle (comme un effet de fronde) lui permettant d’atteindre Pluton.
Un "messager" vers Mercure
Géologie de la planète, température et composition de sa surface… les appareils embarqués ne négligeront rien de cet astre modeste — Pluton est plus petite que la Lune — recouvert d’azote glacé. Découverte en 1930 par l'Américain Clyde Tombaugh, cette petite planète est aujourd'hui considérée comme faisant partie de la ceinture de Kuiper. Un millier d’objets de dimensions encore plus modestes que Pluton, trop petits pour être considérés comme des planètes, sont également en orbite dans ces confins du système solaire.
En 2004, il est prévu une autre mission, celle de la sonde Messenger vers Mercure, la planète la plus proche du soleil. Ainsi, de la première à la dernière, toutes les planètes du système solaire auront reçu la visite d’une sonde construite par l’Homme.
Liens :
photo d'ouverture : la sonde de la mission "New Horizons" (Nasa/JHU/APL)
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