Opportunity s'élance vers Mars

Par Jean-Luc DAUVERGNE, le 08 juillet 2003 à 07h00 , mis à jour le 02 octobre 2003 à 18h34

La seconde sonde de la NASA a décollé la nuit dernière. En janvier prochain, la planète rouge n'abritera pas moins de six missions spatiales. Présentation par le magazine Ciel & Espace et tf1.fr.

mars exploration rover robot planète espace DR: NASA

Opportunity a décollé de Cap Canaveral à 5h18 ce matin. Initialement prévu le 25 juin, le départ de la sonde avait été reporté une première fois en raison de problèmes techniques sur l'isolant utilisé sur le premier étage de la fusée Delta II de Boeing. Le 28 juin, le mauvais temps était de la partie tandis que dimanche 29, c'est de nouveau la découverte d'un défaut sur l'isolant qui avait été à l'origine de l'annulation. Les responsables du vol visaient alors un lancement mercredi 2 juillet, mais la nécessité de mener de nouveaux tests avait justifié un nouveau report...

Objectif : Mars. Mission : déterminer l'histoire du climat et de l'eau sur la planète rouge... La tâche est ambitieuse. Si tout se passe bien, ce rover de 180 kilos atterrira sur la planète rouge le 25 janvier 2004. Son travail contribuera à déterminer si, dans le passé, les conditions étaient propices à l'apparition de la vie. Pour tenter de répondre à cette question, le robot se posera dans un site de choix : là où de l’eau a peut-être déjà coulé. Un bras articulé sera capable de poncer des roches et de les analyser au microscope.

Embouteillages martiens

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Opportunity ne sera pas seule. Ce mois-ci, deux autres missions ont quitté la Terre vers Mars. Ainsi, le 2 juin dernier, Mars Express décollait de Baïkonour (Kazakhstan). Elle arrivera à destination le 21 décembre 2003 et larguera sur le sol de la planète un petit module britannique : Beagle-2. Ce petit laboratoire de seulement 30 kilos doit prélever des échantillons de roches martiennes.

Ses concepteurs espèrent trouver des molécules organiques, éventuelles signatures de la vie. Quant à Spirit, le clone d'Opportunity, il est parti le 5 juin. Il effectuera les mêmes taches que son frère jumeau, mais dans un site différent.

Cette armada spatiale rejoindra sur place trois sondes spatiales en orbite autour de la planète : les américaines Mars Odyssey et Mars Global Surveyor ainsi que la japonaise Nozomi. En janvier prochain, pas moins de six missions spatiales seront en orbite autour de Mars ou posées à sa surface. Un record !

Défense anti-aérienne

La planète rouge a le vent en poupe. Et pour cause, cette année elle est au plus près de la Terre, les conditions de lancement sont donc des plus favorables. Et puis, une question fondamentale pour la science reste en suspend : la vie a-t-elle pu apparaître sur Mars ? Et si oui, est-elle encore présente ? Soyons clair : il n'est aucunement question de rechercher des petits hommes verts (ou rouges). La vie, si elle a existé — ou si elle existe encore — n'a vraisemblablement pas dépassé le stade de la bactérie.

2003 et 2004 sont donc des "années Mars" pour la conquête spatiale. Gageons que ces nouvelles missions arrivent à bon port. Le taux d'échec des vols vers Mars étant impressionnant. En effet, 2/3 des sondes ont échoué ! Ceci fait de Mars la destination "maudite" de la conquête spatiale. Au sein des agences spatiales, on ironise en disant que "les Martiens ont la meilleure défense anti-aérienne de tout le système solaire".

Liens :

(photo d'ouverture : le Mars Exploration Rover, que chaque sonde américaine larguera sur le sol martien (NASA))

Par Jean-Luc DAUVERGNE le 08 juillet 2003 à 07:00

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