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© INTERNELes découvreurs d'exoplanètes, ces planètes situées hors du système solaire, doivent partir à la chasse aux... métaux ! Ou, plus précisément, aux étoiles riches en métaux. C'est autour de ces précieux astres que se formeraient le plus facilement les planètes, selon une équipe de l'université de Berkeley (Californie).
Disques de poussière
Précision d'importance : pour un astronome, un métal n'est pas tout à fait le même que pour le commun des mortels. Il désigne tout élément plus lourd que l'hélium. Ces éléments se forment petit à petit pendant que l'étoile vit sa vie d'étoile, autrement dit brûle ses réserves lors de formidables réactions nucléaires, qui concoctent pléthores d'éléments, comme l'oxygène, le carbone, le fer... A la fin de leur vie, les plus massives d'entre elles explosent en supernovae. Alors, elles répandent généreusement les "métaux" dans des nuages interstellaires. Nuages qui, à leur tour, en s'effondrant sous l'effet de la gravité, se transforment en nouvelles étoiles.
C'est alors que nos fameuses planètes peuvent pointer leur nez, nées des disques de poussières autour de ces étoiles en formation. Lors de ces apparitions stellaires, les éléments légers sont rejetés au loin. C'est ainsi qu'est né notre système solaire. Comme on le sait, les planètes telluriques sont proches du Soleil, telles la Terre, Mars, Vénus et Mercure, formées d'éléments lourds comme le silicium ou le magnésium. Plus éloignées, les géantes gazeuses, telles Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune, se composent elles, d'éléments plus légers, comme l'hélium et l'hydrogène.
Course aux exoplanètes
Ce beau scénario a été cependant bien chahuté ces dernières années ! En octobre 1995, c'est l'annonce de la découverte d'une planète géante proche de son étoile. La fameuse 51Pégase, première exoplanète. Depuis, c'est l'avalanche : un peu plus d'une centaine de planètes extrasolaires ont été répertoriées à ce jour. Mais on attend encore l'annonce d'une exoplanète ressemblant à notre bonne vieille Terre. 
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Une véritable course est aujourd´hui engagée : trois projets de télescopes spatiaux, Corot, Darwin et TPF, sont prévus pour partir à la recherche de planètes telluriques que les instruments actuels ne peuvent pas détecter. Au sol, des astronomes devenus de vraies vedettes, tel le Suisse Michel Mayor et l'Américain Geoff Marcy ne cessent de perfectionner leurs détecteurs, au Chili ou à Hawaï, pour voir plus loin et plus petit ! Les années à venir seront fructueuses. Et plus encore si les chercheurs visent les bonnes étoiles... les plus riches en métaux.
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