Suicide réussi pour Galileo

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Le Laboratoire de propulsion à réaction de Pasadena, en Californie, a perdu contact avec Galileo dimanche peu après 21h40, heure française. La sonde venait de se désintégrer dans l'atmosphère de Jupiter. Ainsi a pris fin la mission de plus de 8 ans autour de la planète géante du petit explorateur spatial. Une opération de désintégration que la Nasa a qualifiée de "nécessaire, alors qu'il n'y a pratiquement plus de combustible. Sans lui, l'engin spatial n'est pas capable de pointer son antenne vers la Terre ni d'adapter sa trajectoire de vol. Contrôler l'engin ne serait alors plus possible".

Ne pas contaminer Europe

Pourquoi une désintégration sur Jupiter ? "Pour éviter tout risque d'impact avec la lune Europe, sur laquelle Galileo a découvert l'existence probable d'un océan souterrain", a indiqué dans son communiqué l'agence spatiale américaine. Cet océan souterrain, sur toute la surface de l'astre, est recouvert par une couche de glace. L'existence d'eau permet d'envisager l'éclosion d'une forme de vie. Pour cette raison, la Nasa a préféré éviter que la sonde contamine Europe avec des formes de vie étrangères en s'écrasant sur elle.

Nommée en hommage à l'astronome italien Galilée qui avait découvert l'existence des quatre principales lunes de Jupiter, la sonde a été lancée par la navette Atlantis en 1989. Au cours de ses 34 passages à proximité des quatre principales lunes de Jupiter, Galileo a découvert des preuves de couches d'eau salée souterraines sur Ganymède et Callisto et a détecté des niveaux très élevés d'activité volcanique sur Io. Elle a également été le premier engin spatial à passer à côté d'un astéroïde et le premier à découvrir la lune d'un astéroïde.

photo : Jupiter par la sonde Voyager (Nasa)