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La Chine va bientôt lancer dans l’espace ses premiers astronautes. Le décollage pourrait avoir lieu vers la mi-octobre, à l’occasion d’une réunion plénière du parti communiste chinois. Depuis 1999, quatre vaisseaux Shenzhou (machine divine) se sont élancés à vide dans l’espace pour des vols d’essai. Un cinquième vol, habité cette fois, propulsera la Chine dans le club très fermé des nations capables d’envoyer par leurs propres moyens des hommes sur orbite, après les Etats-Unis et la Russie. 
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Pour l’heure, le secret est très bien gardé. Impossible de connaître avec exactitude l’identité des 14 "yuhangyuans" (astronautes chinois) sélectionnés. On sait cependant qu’ils sont tous des hommes, pilotes de chasse. Profil : la trentaine, taille jockey (1,70m maxi, poids léger 65 kg) pour entrer plus facilement dans le Shenzhou. Ils vivent et s’entraînent près de Pékin dans un endroit mystérieux appelé la "Cité aéronautique". Au sein de celle-ci, une zone baptisée "chambre rouge", où ils travaillent sous bonne garde. Ils n’ont pas le droit de sortir de la base et vivent sur place avec leurs familles, dans les mêmes appartements que le reste du personnel dont on ne peut les distinguer.
Destination Lune
Selon le quotidien Wenweipo de Hong-Kong, les yuhangyuans viennent d’arriver à la base spatiale de Jiuquan (Nord-Est du pays), ce qui signifie que le tir est imminent. Mais combien partiront dans l’espace ? Un seul, estiment les experts, même si Shenzhou peut en accueillir trois, et ce pour ne pas risquer de trop lourdes pertes en cas d’échec. Un certain Chen Long, dont quelques photos ont circulé sur Internet, serait l’heureux élu.
En réussissant son premier vol habité, la Chine, en plein boom économique et qui affiche un taux de croissance record de plus de 8% l’an, espère bien asseoir sa crédibilité de grande nation spatiale. Mais ensuite ? Les Chinois construiront-ils leur propre station spatiale ou participeront-ils à la Station spatiale internationale, comme ils en ont manifesté le désir ? Ils affichent d’autres grandes ambitions : une mission robotique autour de la Lune en 2007, puis une autre qui y atterrira pour prélever des échantillons et les ramener sur Terre. Et avant 2020, des Chinois pourraient même marcher sur la Lune !
photo : maquette grandeur nature du vaisseau chinois Shenzou-2 (AFP)
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