Le premier vol de "l'avion-laser"

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Depuis plus d'un siècle, de nombreux carburants ont été utilisés pour faire voler les avions : du fuel à l'électricité, en passant par l'énergie solaire et même la force des bras ou des pieds. Dernière innovation en date tout droit sortie des laboratoires de la Nasa : un avion électrique alimenté par un laser émis depuis le sol.

L'appareil n'en est qu'au stade du prototype. Construit principalement en balsa et en fibre de carbone, il ne dépasse pas 1,5 mètre d'envergure pour un poids total de 300 grammes. Il est équipé d'un panneau de cellules photovoltaïques qui transforment le rayon laser, pointé depuis le sol, en électricité. Laquelle alimente un petit moteur qui fait tourner l'hélice.

Vol indéfini

Les chercheurs de deux laboratoires de la Nasa — le Marshall space flight center (Alabama) et le Dryden flight research center (Californie) — et de l'université d'Alabama ont réalisé les premiers tests dans un hangar du centre Marshall. L'appareil décolle depuis une plate-forme de lancement puis vole grâce à l'énergie apportée par le laser pointé par un technicien au sol. Lorsque le laser est éteint, l'appareil atterrit en planant.

Avantage du prototype, qui n'a pas encore été baptisé : la place économisée sur le carburant ou les batteries permet d'installer d'avantages d'instruments scientifiques ou de communication. Surtout, l'avion peut rester en vol indéfiniment. Selon un chercheur du Dryden center, les entreprises de télécoms pourraient s'en servir aussi bien comme relais de télécommunications pour téléphones mobiles que pour des connexions à Internet ou à la télévision par câble. Reste qu'à cette phase du projet, la Nasa n'a pas évoqué de planning pour mettre en place ces premières applications.

photo : Tom Tschida, Dryden flight research center/NASA

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