Record battu pour "l'astéroïde surprise"

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Le passage de 2003 SQ222, au large de la Terre, le samedi 27 septembre dernier, marquera les annales. En passant à 88.000 kilomètres de la planète bleue, ce petit astéroïde a en effet battu un record : jamais un objet céleste naturel ne s'était autant rapproché de nous — sans parler, bien sûr, de ceux qui se sont écrasés sur le plancher des vaches. Le dernier "passage" le plus proche remontait à 1994 quand 1994 XM1 a atteint les 108.000 kilomètres d'écart avec la Terre. Plus inquiétant, 2003 SQ222 n'a été repéré que… le dimanche 28 septembre, par l'observatoire de Lowell, en Arizona.

Un jour plus tard, l'astéroïde s'est fait prendre en photo par un astronome amateur britannique, révèle New Scientist. Un cliché qui a permis à Brian Marsden, du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, d'en savoir un peu plus sur cet "invité surprise". Son orbite excentrique confirme qu'il s'agit d'un objet qui n'a pas été fabriqué par l'homme. Quant à sa taille, le chercheur l'estime à moins de dix mètres de diamètre. Ce qui en fait un objet céleste "inoffensif". Tout juste aurait-il créé "une spectaculaire boule de feu" en entrant dans l'atmosphère. La "visite" de 2003 SQ222 s'est déroulée dix après qu'une météorite s'est écrasée dans la région d'Orissa, en Inde, provoquant l'incendie de deux maisons.

photo : détail de la jaquette du DVD Impacts (éditions Montparnasse)