Noël rouge pour Beagle-2

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Ce n'est pour le moment qu'une étrange galette d'acier, assez semblable à une énorme montre à gousset, qui plonge vers la planète rouge à près de 20.000 km/h. Mais le 25 décembre, enfin posé sur le sol martien, l'engin, qui a été largué le 19 décembre par la sonde européenne Mars Express, entamera sa mue. Lentement, il déploiera ses panneaux solaires en pétales, puis émettra un premier signal annonçant au monde la nouvelle de son arrivée. Beagle-2, le premier robot du 21e siècle à atterrir sur Mars pour y chercher la vie, pourra alors débuter sa fascinante mission. En prenant quelques photos pour commencer.

Clichés et relevés

A quoi ressemblera Isidis Planitia, le site d’atterrissage de Beagle-2 ? Bien sûr, ce bout de planète rouge n’a pas été choisi au hasard. L’immense plaine sur laquelle doit se poser l’atterrisseur de Mars Express est précisément à la jonction entre les hauts plateaux cratérisés de l’hémisphère Sud et les basses plaines du Nord. Si la vie existe ou a existé sur Mars, c’est vraiment l’endroit où la chercher. Pour autant, les scientifiques ne s’accordent pas sur son origine : s’agit-il d’un bassin comblé par la lave ou bien d’une ancienne mer ? Les clichés donneront sans doute quelques indices.

Mais le "tourisme" cédera vite la place aux choses sérieuses. L’unique bras articulé du Beagle est une véritable machine de guerre scientifique. Six mois durant, ce parfait petit chimiste humera, chauffera, scrutera la moindre parcelle de roche à sa portée. Equipé d’une tête foreuse, il pourra même analyser le sol martien jusqu’à un mètre de profondeur. Dans l’espoir, toujours, d’y dénicher un signe de vie. Trouvera-t-on des micro fossiles dans le sol de Mars ? Réponse dans les semaines et les mois à venir.

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