Des astronautes sur Mars ?

© Manreo

George W. Bush devrait prononcer mercredi un programme spatial d'envergure. Principale annonce attendue : la relance des vols habités, pour l'instant limités à des séjours à bord de la Station spatiale internationale (ISS) via des Soyouz russes au départ du cosmodrome de Baïkonour.

L'adieu aux navettes

L'objectif serait plus ambitieux puisqu'il s'agirait d'établir une présence humaine permanente sur la Lune. Après le premier pas historique d'Armstrong en 1969, les astronautes américains retrouveraient un astre qu'ils ont "visité" ensuite à cinq reprises jusqu'en 1972. De cette base céleste, pourraient alors être envisagées des missions plus lointaines, vers Mars notamment.

Selon les experts, une telle décision permettrait également de faire accepter une mise à la retraite de la navette spatiale à l'horizon 2010, dont l'annonce est également attendue. L'arrêt du programme navette est un sujet sensible en Floride et au Texas, deux Etats du Sud où des centaines de milliers d'emplois dépendent de l'industrie spatiale. Des Etats clés pour George W. Bush en pleine année électorale, comme ils le sont pour les Républicains, majoritaires au Congrès. D'ici à 2010, la navette devrait avoir accompli les tâches nécessaires à l'achèvement de l'ISS, laissant alors la place à d'autres systèmes de transport. L'avion spatial orbital, actuellement à l'étude, emporterait des équipages dans l'espace tandis que les charges utiles seraient envoyées par des fusées classiques.

"Irresponsabilité fiscale"

Le potentiel commercial et scientifique de la Lune est non négligeable. Le satellite naturel de la Terre pourrait être transformé en générateur géant, hébergeant des champs de panneaux solaires produisant de l'électricité envoyée vers la Terre à l'aide d'équipements similaires à ceux qui transmettent aujourd'hui des signaux radio à haute intensité, selon des experts.

Reste à définir le coût d'un tel projet. Bush père avait, en 1989, déjà projeté de repartir sur la Lune et de lancer une mission vers Mars. Mais le Congrès avait refusé de financer les 400 milliards de dollars nécessaires. Un éditorial au vitriol du Washington Post, intitulé "Rêves lunaires", s'alarme d'ailleurs de "l'irresponsabilité fiscale" du projet spatial que doit révéler Bush fils.

photo : TF1