Ce qu'il faut savoir sur la grippe du poulet

© INTERNE

Qu'est-ce que la grippe du poulet ?

La grippe aviaire est une infection due à un virus de la famille des Orthomyxoviridae qui comprend plusieurs genres (ou types) dont Influenzavirus A. Cette infection peut toucher presque toutes les espèces d’oiseaux, sauvages ou domestiques, et peut éventuellement infecter d’autres espèces animales comme le porc et/ou d’autres mammifères.

La grippe du poulet peut-elle se transmettre à l'homme ?

Oui, lorsque la souche est hautement pathogène, le virus peut se transmettre exceptionnellement à l’homme, comme cela a été observé à Hong Kong en 1997 et en 2003 ainsi qu'au Vietnam et aux Pays-Bas, l'an passé. La transmission s’effectue lors de contacts fréquents et intensifs avec des animaux malades, avec leurs sécrétions respiratoires ou leurs déjections. Une contamination indirecte par vois aérienne est possible, à proximité d'un site d'élevage ou d'abattage de volailles infectées.
Les symptômes sont alors ceux de la grippe — fièvre, maux de tête et de gorge, toux… — auxquels il faut ajouter, dans presque tous les cas, l'apparition d'une conjonctivite. Le virus peut alors être mortel : en 1997, six des 18 personnes infectées sont mortes.

Pourquoi les experts évoquent-ils la possibilité d'une "grave menace" pour l'homme ?

La transmission de la grippe du poulet est très rare. Chez une personne déjà atteinte de la grippe humaine, le virus pourrait favoriser des échanges de matériel génétique, ce qui pourrait engendrer l’apparition d’un nouveau type de virus susceptible de s’adapter plus facilement à l’homme. Ce mécanisme faciliterait ainsi la transmission inter-humaine du nouveau type de virus et l'apparition d'une épidémie. "Plus le virus se propage, plus il y a de chance qu'il change de forme", alerte l'OMS.

Quels sont les traitements disponibles ?

Préventivement, les personnes ayant des contacts intensifs avec des volailles contaminées doivent respecter de strictes règles d'hygiène : éviter le contact direct, porter des vêtements protecteurs, y compris des masques et lunettes, et se laver les mains. Les médicaments antiviraux offrent un double avantage : ils préviennent des symptômes engendrés par le virus et évitent le risque de transmission inter-humaine. La vaccination contre la grippe humaine est également recommandée.

Existe-t-il un vaccin ?

L'OMS avait mis au point un vaccin possible contre la grippe aviaire sur la base d'échantillons de virus obtenus pendant les flambées de 1997 et 2003 à Hong Kong. Mais avant que le vaccin ne soit prêt à être expédié, le virus avait muté sous une forme différente au Vietnam, rendant le vaccin inutile.

photo : LCI